Мои глаза были закрыты: острые шипы врезались в сомкнутые веки. Металлическая маска крепко прилегала к лицу и тянула тонкие волоски на затылке, вызывая неприятный зуд. Снять ее могла только наставница Темной Обители специальным ключом, который – я знала – находился во вместительном кармане ее платья. А может, нас – шестерых адепток – так и похоронят в этих масках.
Время растянулось, мельчайшими песчинками вырываясь из узкого горлышка стеклянных песочных часов.
«Удар сердца. Еще один. Я по-прежнему жива».
До моих ушей донесся неприятный металлический лязг открывающейся двери, и помещение наполнилось звуком тихих, многочисленных шагов.
«Ну, вот… Остальные Жертвенницы в сборе… Скоро все начнется, а для кого-то – закончится».
В горле пересохло и неприятно засаднило. Так хотелось сделать глоток воды, но сейчас нельзя – Никербокер не позволит. А потом, может, и не будет необходимости.
«Нет, я не умру. Никто из нас не умрет. Мы готовились к этому дню двадцать лет».
Я прекрасно знала расположение в танце каждой из сестер и, погружаясь в воспоминания, видела их светящиеся души.
«Сперва София – пять процентов, потом Алия – десять… так-так… Оливия, Катарина, Кин и я. Если у меня не получится выровнять поток – мы умрем. Если покажем неустойчивую цепь – умрем. Если света нашей души будет недостаточно…»
Виска коснулось теплое дыхание, и я замерла, пытаясь унять рвущееся из груди сердце.
– Сегодня ты не такая строптивая, да?
Прямо над ухом прозвучал голос Безликого, и меня передернуло от отвращения.
– Молчишь?
– Ненависть сбивает с настроя, – прошептала так тихо, что едва расслышала сама.
Его пальцы сдавили мое плечо, и я сжала зубы.
– По правую сторону от тебя – Жертвенницы из Обители Пепла, их Уравняющая обладает стопроцентным уровнем света, а вот перед тобой…
Его хватка стала сильнее, а дыхание опалило кожу на моей шее.
«Наверное, останутся синяки», – отстраненно подумала я.
– Кажется, ты забыла, насколько невелики твои шансы выйти из этой залы живой.
– Если бы была возможность забрать тебя на тот Свет с собой, будь уверен, я бы сделала это не раздумывая.
Мгновение он молчал, а потом хрипло рассмеялся. Я представила, как мы выглядели со стороны, и скривилась. Я – в белоснежном церемониальном платье, и он – как чернильное пятно, растекающееся неровными разводами.
– Так и знал, что даже на том свете ты не сможешь жить без меня.
От возмущения я задохнулась и хотела было ответить, но услышала голос наставницы.
– На колени. Его величество Король Темных земель, – зычно провозгласила Никербокер, и я упала ниц. – Сегодня важнейший день в истории! Прошло сто лет с тех пор, как Светлые разделили мир на две части и заперли нас на этой стороне! Нас бросили здесь задыхаться от пепла и гари, лишили яркого солнца и голубого неба! Наши земли оказались не столь плодородны, как территории Светлых, нагло обманувших нас! И ваша миссия, дорогие Жертвенницы, сделать все, чтобы помочь великим Деасам разрушить Завесу и поработить вражеское королевство!
– Отчего так важна работа Жертвенницы в паре с Деасом? – прозвучал незнакомый, властный голос с металлическими нотками, которые словно маленькими лезвиями впивались в сознание.
«Наверное, Король…»
– Только вы способны разрушить Завесу. Тьма и Свет в паре дают невероятную энергию для этого! Возможно, ни одна из вас не выживет, выполняя эту миссию, но вы – будущее нашего мира. Отдавая свои судьбы в наши руки, вы даете возможность всем Темным скинуть оковы и стать свободными! – закончил речь Король, и я усмехнулась.
«Построить свободу на наших костях». В моей голове это звучало не столь заманчиво и совсем не стоило жертвы.
– Да начнется Великая Жатва! – в каком-то фанатичном запале крикнула Никербокер.
От звука гонга к горлу подкатила тошнота, и я быстро задышала, собираясь с духом.
«Один…»
В гонг ударили снова.
«Два…»
По шороху платьев я понимала, что девушки перестраиваются, вставая в более удобные позиции.
Я сделала вдох и погрузилась в себя, словно нырнула в глубокое озеро, быстрыми гребками устремляясь к илистому дну. Нужно было оценить уровень света и состояние своих сестер. Пятерых адепток, которые сейчас так же, как и я, пытались сосредоточиться и сделать все, чтобы остаться в живых.
