Глава 1. Встреча на Змеином утёсе
Ветер в лицо, гул прибоя, бездонное синее небо над головой – что может быть лучше? Марк – сын герцога Ульрика Тейнара, владельца этих земель, замер на самом краю нависшего над морем утёса, раскинул руки, полной грудью вдохнул холодный солёный воздух. Ветер трепал отросшие русые волосы, забирался под распахнутую куртку. Марк не обращал внимания. Ему казалось, что ещё немного – и он взлетит, понесётся над волнами словно одна из чаек. Далеко-далеко, в чужие неведомые земли. А когда вернётся, отец, наконец, заметит его, обнимет, скажет, что скучал.
Марк закрыл глаза, чувство полёта захватило полностью, руки казались крыльями, небо – родной стихией. Ветер гладил лицо холодными пальцами, путал волосы и уносил тяжёлые мысли о погибшей матери, вечно занятом отце, строгих наставниках и его чудовищном одиночестве единственного ребёнка в огромном замке.
***
Герцогство Тейнар – морские врата могущественного королевства Арония – всегда было лакомым кусочком. Оно защищало подступы к Аронии с моря, с запада граничило с эльфийскими лесами и являлось центром торговли. Захватить его пытались все, кому не лень, начиная с пиратов и вольных княжеств и заканчивая соседями. В одной из таких стычек и погибла мать Марка пять лет назад.
Талимор – замок на скале – главная резиденция герцога, больше напоминал военную крепость, какой он в сущности и являлся, чем обиталище вельможи. Ульрик держал целое войско для защиты своих земель. Всё время он проводил на военных советах, смотрах войск, учениях или занимался решением нелегких вопросов по управлению герцогством. Кроме того, последние три года Ульрик входил в королевский совет и в столице бывал чаще, чем дома. Изредка он интересовался успехами сына у его наставников, брал на военный совет или герцогский суд.
В такие моменты Марк сидел в уголке и внимательно слушал, стараясь не привлекать внимания. Предполагалось, что таким образом наследник должен обучаться азам управления герцогством, но Марк просто радовался возможности побыть рядом с отцом. Он вспоминал то время, когда герцог ещё не разучился улыбаться, и мама была жива. Пока не начались серьезные волнения на границе, папа сам учил его стрелять из лука, ездить на лошади и брал на охоту. Тогда отец часто смеялся, а теперь озабоченное выражение не сходит с его лица.
Да ещё и Марк постоянно разочаровывает родителя. Не таким герцог Ульрик Тейнар хотел бы видеть своего наследника.
Марк слишком маленький и лёгкий для своих двенадцати лет. Он отличный наездник и лучник, а вот фехтование ему не даётся. В прошлом году на тренировке он повредил правое запястье и теперь вынужден беречь руку, боевой меч ему не удержать. Он мечтатель по натуре, и от наставников часто слышит, что витает в облаках.
Марк честно пытался добиться расположения отца, но чем больше он старался, тем хуже у него получалось. Он заставлял себя быть спокойным, вежливым и внимательным, каким и должен быть благородный отрок, но как дорого он бы дал, чтобы отец хоть раз посмотрел на него просто так, не оценивая и не осуждая.
Из окна своих покоев он любил наблюдать за играми деревенских детей у стен замка. Но стоило ему и его охране показаться рядом, как дети кланялись, бормотали приветствия и не поднимали глаз, пока сын герцога не скроется из виду. За стенами замка Марк мог появляться только с личной охраной – Ульрик побеспокоился о безопасности наследника. Впрочем, эта проблема легко решалась.
Замок Талимор вырос из древней сторожевой крепости, несколько раз перестраивался и превратился в запутанный лабиринт из череды комнат, залов, лестниц и коридоров. За свою недолгую жизнь Марк успел досконально изучить старый замок. Он знал здесь каждый закоулок. Знал он и секретные ходы. Некоторые ему показал отец, другие он обнаружил сам. Но был и подземный ход, о существовании которого (Марк был в этом уверен) не знал никто, даже герцог. Марк нашел его случайно, года два назад.
Он сбежал тогда от учителя арифметики и прятался в подвале. Он бежал по пыльному коридору, размахивая факелом так, что пламя гудело и чуть не гасло, представлял, что гонится за подземным чудовищем. Споткнулся, упал и въехал локтем в чуть выступающий булыжник каменной кладки стены. Плита под ним ушла в сторону, и Марк провалился в темноту. Он даже не очень ударился – пол оказался песчаным.
Марк нашарил погасший при падении факел. Зажег его. Огляделся. В обе стороны тянулся коридор с гладкими каменными стенами. Сначала мальчик подумал, что попал в подземный ход, ведущий к реке. Но нет – тот ход был намного шире, по нему в ряд могли проехать три всадника, его стены и потолок укреплены дубовыми балками. В случае осады по нему мог пройти небольшой отряд и напасть на врагов с тыла, или выбраться курьер с просьбой о помощи.
Этот ход был намного уже, но все-таки достаточно просторным, чтобы по нему прошла лошадь. Казалось, он целиком высечен в скале, на которой стоит замок. Марк поковырял ботинком песок на полу. Под ним тоже обнаружился гладкий камень.
На слежавшемся песке не было видно ни одного следа. Марк медленно побрел в наугад выбранном направлении. Песок под ногами глушил звук шагов. Коридор стал заметно подниматься и вскоре закончился тупиком. Мальчик долго ощупывал стену, нажимал на все выступы и впадины, пока не догадался засунуть кинжал в узкую щель. Стена перед ним внезапно ушла в сторону. Он шагнул в проход и оказался в забитом хламом сарайчике на хозяйственном дворе. Прямо перед ним возвышалась задняя стена конюшни.
