По команде Василия лев прыгнул через горящий обруч. Зрители в восторге ахнули. Раздались аплодисменты. Ральф повернулся к публике и зарычал. Василий окриком призвал льва занять нужное положение. Тот не отреагировал, спрыгнул с тумбы и направился к решётке. Дрессировщик подскочил к нему, выкрикивая команду, стеком указал на тумбу. Ральф отбил стек и оскалился. Зрители закричали в страхе и восторге. Ещё два льва спрыгнули с тумбы и направились к дрессировщику. Василий стеком пытался отбиться от разбуянившихся хищников. Остальные львы тоже начали проявлять беспокойство. Из-за решётки униформисты направили в хищников струю воды из брандспойта. Один лев отскочил, двое других бросились на дрессировщика. От одного Василий увернулся, защитился стеком, другой, Ральф, впился клыками в плечо дрессировщика и содрал когтями кожу на груди.
– Матрос! – крикнул Василий.
С тумбы спрыгнул самый большой лев. Он бросился на Ральфа, вцепился клыками ему в ногу. Ральф ощетинился, зарычал, развернулся и кинулся на Матроса. Два других последовали его примеру. В зрительном зале началась паника. Матрос отбивался от трёх львов, защищая дрессировщика. Заминки хватило, чтобы Василий покинул клетку. Помощники струями воды, холостыми выстрелами, криками, вилами, загнали львов в клетку-тоннель, по которой те нехотя по одному покинули арену.
Василия отвезли в больницу.
Через два часа доктор за письменным столом делал записи в журнал. Василий пытался надеть больничную пижаму на забинтованную грудь и плечо. Из-под бинтов сочилась кровь.
– Как же вас, батенька, угораздило такую профессию выбрать? – спросил доктор. – У вас на коже места живого нет, вся в дырках да в ссадинах.
– Особо не выбирал, – ответил Василий. – У меня родители работали в цирке. Окончил цирковое училище. К выпуску с товарищем подготовили акробатический номер. Ничего особенного, так дурачились. Наполовину акробаты, наполовину клоуны. Синхронно двигались, падали, веселили публику. Видите ли, в шестьдесят пятом году природа юмора была другая.
– Интересный вы человек, батенька, – улыбнулся доктор. – У вас рука и плечо в клочьях, а вы разговариваете о природе юмора.
Василий пожал здоровым плечом:
– Почему не поговорить о юморе? Люди и перед смертью анекдоты рассказывают.
Доктор кивнул:
– Знаю, знаю, не в первый раз вас, цирковых, лечу и зашиваю. Все геройствуют, почти все хохмят. Через одного рассказывают никулинский анекдот про концепцию, которая изменилась.
Василий вздохнул:
– А что концепция? Вы не согласны, что надо принимать судьбу? Почему этот пошлый анекдот все знают и вспоминают, особенно мы, цирковые? Юрий Никулин рассказал этот анекдот, когда его везли на операцию, после которой его не стало. Операция прошла нормально, сердце не выдержало. Великий комик даже в последние минуты жизни нам показывал, можно смотреть на жизнь веселее, чем она есть на самом деле?
Доктор миролюбиво замахал рукой:
– Вы, цирковые, как раз и делаете жизнь ярче и веселее, чем она есть на самом деле.
Василий согласился:
– Правильно, и я об этом. Делаем жизнь публики ярче. Кстати, не задумывались, за счёт чего?
– За счет чего? – спросил доктор.
Василий ответил:
– В цирке мы все рискуем. И акробаты, и фокусники, и гимнасты, и мы, конечно, дрессировщики. Даже те, что с маленькими собачками и с кошками.
Доктор отрицательно завертел головой:
– Ну, степень риска все-таки разная. Отметины, оставленные собачками, и раны, нанесённые вашими подопечными, отличаются, разница огромная.
Василий не согласился:
– Большие собаки, доги, чёрные терьеры, южнорусские овчарки, тоже не плюшевые игрушки.
…
Вера шла из магазина с пакетом продуктов. Можно было бы послать кого-то из подчинённых, но она сама захотела прогуляться, пройтись по Донецку. Давно здесь не была. Когда-то здесь жили мамины родители, бабушка с дедушкой. Сейчас в 2015-м году по ночам на окраине города звучат взрывы, и, как говорят, днём тоже иногда прилетает.
На углу дома приклеена красочная афиша. На ней изображена стройная женщина в облегающем красном костюме, а вокруг неё разевали пасти огромные львы. Надпись на афише сообщала: «Известная дрессировщица Вера Вольская со своими белыми львами впервые у нас в Донецке».
Невдалеке девочка лет двенадцати, смотрела, как дерутся собака и кот. Драка происходила на площадке для контейнеров с мусором в городе Донецке. Мимо проходила стройная женщина с пакетом продуктов. Она была в джинсах и поношенной серой водолазке. Женщина остановилась и тоже засмотрелась. Стычка была в разгаре, то собака гоняла кота, то кот нападал на собаку.
Женщину звали Вера. На работе многие звали её Вера Васильевна, но на улице даже восемнадцатилетние юнцы говорили ей – девушка. Она теребила ворот свой любимой серой водолазки. Давно бы пора выкинуть, да привыкла, в ней удобно.
Юля, так звали девочку, обратилась к женщине:
– Хочу взять себе эту собаку. Это щенок почти.
Вера улыбнулась:
– Тогда я возьму себе этого кота. Он тоже ещё молодой.
Она достала кошачий корм, высыпала немного на ладонь, протянула коту.
– Кис-кис-кис.
Кот перестал драться, отошёл от собаки и подошёл к женщине. Корм с руки брать не стал, смотрел с опаской. Вера высыпала корм перед котом и сделала шаг в сторону. Кот понюхал угощение и начал жадно есть. Собака неуверенно смотрела на эту картину.
