Капитана Эдгара Дамиа́на срочно вызвали в Совет хранителей посреди его торжественной речи на праздновании десятилетия мира после Световой войны. Формальное, но значимое для миротворческой идеологии событие продолжилось уже без Дамиана.
В парадном мундире, сорванный с празднования, Дамиан прибыл в Совет так быстро, как только смог. После аутентификации и прохождения поста охраны Дамиана встретил бригадный начальник оперативных групп, старший лейтенант Кин Лло́рид. Старый друг Дамиана.
По боевой экипировке и уставшему виду Дамиан понял, что Ллорид только что вернулся с задания.
– Ллорид! – поприветствовал Дамиан. – Тебя тоже вызвали?
– Капитан Дамиан! – кивнул старший лейтенант. – Всё обстоит хуже. Я уже отчитался. По данным, добытым моей группой, собран Совет.
– Что произошло?
– Большая проблема.
Вместе они поднялись в зал для совещаний. Когда двери отворились, перед Дамианом и Ллоридом предстал Совет хранителей всем составом. Высокие чины, сидящие за интерактивным столом, на поверхность которого постоянно подавались массивы данных. Почти два десятка человек. Кто-то связывался со своими подчиненными, кто-то договаривался со смежными ведомствами, кто-то советовался с рядом сидящими. В зале стоял галдеж и неразбериха.
Под общий шум Дамиан и Ллорид пробрались на свои места. Вскоре в зал с другой стороны вошел верховный хранитель и попросил тишины.
Пост верховного хранителя давался пожизненно. Та́ур Омио́н занимал его задолго до того, как Дамиан стал служить в корпусе хранителей. Это был старый, но мудрый человек, чей возраст украшала расшитое золотом обмундирование.
Омион сел, провел рукой по краю стола возле себя, и над столом загорелась трехмерная карта. Синие сферы отображали небесные тела. А белые точки – посты хранителей, именуемые Центурии, расставленные в межзвездном пространстве в структуре, образующей вершины невидимого октаэдра. Между шестью постами Центурий, удаленными друг от друга на расстояния одной единицы гиперсвета, пролегали лучи, связывающие все посты и пересекающиеся в центре. Именно там мигала красная точка.
Седьмой пост хранителей. Ключевой.
– Вы уже слышали, что произошло. Теперь в деталях: час назад мы получили тревожную весть с поста Икосаэдр, – указав на красную точку, сообщил верховный хранитель Омион. – Как вам известно, этот пост хранителей особенно важен. Согласно протоколу, первыми отреагировали Центурии Альфа и Бета. Их оперативные группы прибыли на Икосаэдр по «гиперлучу» спустя две с половиной минуты после сигнала о нападении. Вскоре связь с ними пропала. Тогда на Икосаэдр отправились оперативные группы с Центурий Гамма и Дельта. Командующий Центуриями, покажите, что ваши люди там обнаружили.
Темнокожий, в прекрасной физической форме командующий Ба́ркас отдернул рукав и положил ладонь с золотым имплантом на стол. Трехмерная карта заменилась кадрами оперативной съемки.
– Вот, что сняла моя группа, – шепнул Дамиану Ллорид.
Капитан Дамиан и все присутствующие увидели темный коридор с треугольным сводом. Темный. Объятый пламенем. То тут, то там лежали неподвижные тела. Убитые оперативники и особый взвод хранителей.
Стражи Хронолита.
– Разрешите вопрос, – с нетерпением обратился к Командующему Дамиан, поняв, что тут происходит, и насколько серьезной оказалась ситуация.
– Говорите, капитан.
– Хроноли́т на месте?
Командующий Баркас и Верховный хранитель коротко переглянулись.
– Мы этого не знаем наверняка, – Командующий указал на запись оперативной группы Центурий. – Входы в зал Времени еще пытаются разблокировать.
Верховный хранитель Омион продолжил за Командующего.
– Сложность в том, что пост Икосаэдр получил критические повреждения энергоблоков. Скачок неизвестной энергии выжег там половину сетей. Поэтому оперативным группам Центурий пока не удалось извлечь данные наблюдений самого Икосаэдра. До конца мы не знаем, что там произошло. Но исходим из того, что это было нападение с целью похищения Хронолита.
– Безумие! – не удержался от эмоционального возгласа капитан Дамиан. – Кому в наше время могло прийти в голову такое?
Верховный хранитель мрачно покачал головой.
– Понимаю ваше недоумение, – сказал Омион. – Но хочу напомнить вам, капитан, вопросы, связанные с Хронолитом, касаются не только нашего времени. Дело в том, что наши межзвездные посты в кластере Древних, где располагается Икосаэдр, не засекли перемещения никаких форм кораблей. Ни даже признаков активизации гиперлуча. Кем бы ни был враг, напавший на Икосаэдр, он проник туда совершенно незамеченным.
