В воздухе чувствовалась влага, неприятный липкий запах. Небо было мягко оранжевым. На нем резко выделялся Диск Света своим насыщенным красным свечением. Именно из-за него поверхность была видима. Контрастируя с небом на земле, доминировали фиолетовые и синеватые оттенки. Это были растения; высоких не было. На широкой протяженности вплоть до горизонта была среднего размера фиолетовая трава и достаточно высокие синие кусты. Древесина на них была коричневой. Можно было заметить высокие серые столбы. Из них иногда вырывались черные облака и растворялись в воздухе. Под порывами ветра вся эта экосистема тихо и ласково покачивалась, издавая легкий шелест.
Среди этой равнины находился шалаш. Вокруг него были вырублена трава. В центре этого искусственного пространства было кострище. Сам шалаш состоял из узких, выглядящих слабо веток и был покрыт каким-то синим, глянцевым материалом. На нем скапливалась вода и чуточку его продавливала.
Внутри клубочком лежал человек. Он был очень вытянутый и худой. Его руки напоминали ветки, а пальцы – иглы. Одет он был в перешитые рубашки, образующие что-то вроде туники, укрывался он шерстяным одеялом. Его кожа была базальтово-серой. Цветом она действительно походила больше на какую-то породу камня, однако, присмотревшись, можно было увидеть обычные мурашки, прозрачные волоски и другие признаки человеческой кожи. Волосы на голове у него были абсолютно белыми и напоминали щетку. Рядом с ним в активном состоянии сидел робот, он был похож на среднестатистического человека, но вместо лица был экран с зеленой пиксельной полосой, заменяющей глаза. Машина начала повторять какие-то наборы звуков. Это были слова, но для человека они были непонятны. От них он и проснулся.
– Нужно двигаться, наверное, – сказал он, его голос был спокоен, факт вмешательства в сон его не побеспокоил, – ночью дойдем до Древних.
Он перекинул одеяло за спину как мантию. Внутри был карман, оттуда он взял металлическую флягу. Человек вышел и заполнил её из продавленных в материале ямок воды. Из одной он просто выпил. Далее путешественник достал из земли все палки и завернул их в синее покрытие, и закинул это за плечо. Робот поднялся и встал рядом с ним, продолжая говорить набор неизвестных слов. Иногда среди них проскакивали известные человеку слова.
– Трава. – выдала машина.
– Трава. – повторил длинный парень, показав на траву.
Робот одобрительно кивнул. Человек показал на себя.
– Клинси.
– Клинси. – утвердила машина.
– Диск. – Клинси указал на Красную точку в оранжевом небесном море.
– Солнце. – Ответил, неодобрительно покивав, робот.
Долговязый засмеялся. Он попытался повторить роботизированное слово, но слишком сильно шипел, из-за чего у него так и не получилось. Вдвоем они направились на север сквозь среднюю для человека и высокую для машины траву.
Робот продолжал бесконечно тараторить неизвестные слова, однако, когда Клинси понимал какое-то из них, он одобрительно повторял их. Человек предполагал, что машина таким образом пытается выучить язык. Это устройство – творение Древних. Удивительно, каким образом эта вещь вообще запустилась, когда Клинси проходил мимо неё в предыдущих руинах. Устройство, словно бездомная зверушка, получившая угощение от проходящего мимо, стала следовать за спасителем. Изначально Клинси никак не реагировал на неё, но позже он заметил, что она повторяет одни и те же звуки. Потом он стал рассуждать вслух для своего компаньона, который со временем еще и стал помогать разбивать шалаш. Теперь же они вдвоем шли на север к новым руинам. Долговязый понимал, что робот не может не разрядиться, поэтому решил, что вместо возвращения в деревню сначала должен найти батарейки машине. Когда он смотрел на компас, краем глаза он заметил необычно сильное движение травы, которое к тому же было против ветра.
Клинси остановился, поставил руку перед роботом, тот тоже встал. Рука аккуратно потянулась под накидку. Далее из-под неё абсолютно плавно и безо всяких резких движений показался длинный аппарат. У него было не дуло, а какой-то блок в начале хоботка. Само орудие было украшено множеством фамильных знаков. Это орудие Древних, которое передавалось в семье Клинси из поколения в поколение. Владелец краем глаза посмотрел на черный монитор, на котором в самом краю были изображены красные овалы. «Заряды тоже нужно будет пополнить в Руинах» – подумал долговязый, пока движение травы плавно шло перпендикулярно направлению путников.
Судя по количеству травы, которое раздвигалось, существо было нешироким, но очень длинным. Клинси уже догадывался о том, кто там мог быть, и, даже с Орудием, он не хотел контактировать с этим обитателем Великой Равнины. В один момент человек увидел маленькие иглы, вкалывающиеся в почву. Они были прикреплены к серому сегментарному и плоскому телу. Голову зверя Клинси не увидел. Существо, к счастью, оказалось безразличным, оно просто плавно, словно течение воды, проползло дальше. Гуманоидная пара продолжала стоять неподвижно с орудием, направленным в сторону движущейся травы. Вскоре намеки на присутствие другой жизни пропали, и тогда Клинси спрятал свой прибор и направился вперед. Он прошел некоторое расстояние, пока не понял, что робот, подчиняясь его приказу, стоит на месте. Человек обернулся и окликнул своего спутника. Тот крайне быстрыми, но короткими шагами подбежал к другу.
