Афон, или Святая Гора, – полуостров на юге Македонии у вод Эгейского моря. Он весь покрыт горными цепями и простирается до 80 км в длину и до 20 км в ширину. Афон – светильник веры Православной, Удел Богоматери, сад Царицы Небесной. Коль возлюбленна селения Твоя, Господи сил! Желает и скончавается душа моя во дворы Господни (Пс. 83, 2–3).
По Священному Преданию Православной Церкви Лазарь, воскрешенный Иисусом Христом, когда стал епископом на острове Кипр, прислал Деве корабль. Во время бури, которая разыгралась во время плавания, корабль, на котором плыла Матерь Божия, прибило к пристани Афонской Горы, наполненной идолами. Обитаемые в идолах бесы, понуждаемые силой Божией, против воли своей восклицали: «Люди, идите в Климентову пристань и приимите Марию, Матерь Великого Бога Иисуса!»
Народ во множестве собрался к пристани, прославил Богородицу. С почтением принятая Матерь Божия проповедала Святое Евангелие и совершила многие чудеса. Народ уверовал во Христа, и многие крестились. Поставив пастырем для новокрещеных одного из бывших с Нею апостольских мужей и возрадовавшись духом о совершившемся, Пресвятая Богородица рекла: «Сие место буди Мне в жребий, данный Мне от Сына и Бога Моего. Благодать Божия да пребудет на месте сем и на пребывающих зде с верой и благоговением и сохраняющих заповеди Сына и Бога Моего; потребная же к житию на земли благая будут им с малым трудом изобильна, и жизнь небесная им уготовится, и не оскудеет милость Сына Моего от места сего до скончания века. Аз же буду Заступница месту сему и к Богу о нем теплая Ходатаица».
И в исполнение благодатного слова Владычицы Афонскую Гору наполнили ревнители богоугодной жизни. По преданию, и апостол Павел бывал на Афоне во время прохождения с проповедью через Аполлонию Афонскую.
Горячая любовь ко Христу Богу, пламенная вера единила учеников Христовых и влекла к образу небесного ангельского служения на земле. Дух влек души и сердца к единению с Богом в непрестанной молитве, в образе жизни по Евангелию. В вечной жизни христиане всегда будут со Христом, будут зреть Его, беседовать непрестанно, не иметь вещественности, и начальства, и власти, но во всем будут видеть Бога, и благодать, и свет. Поэтому и здесь, на земле, должно полагать начало вечного блаженства людей и богообщения через покаяние, добродетели, молитву, стяжание мира со Христом и созерцание подобно бесплотным. Это желание и дает ревность к ангельскому житию.
Святой Афон по его красотам, уединению и безмолвию, располагающим к глубоким созерцаниям природы и к благоговейным размышлениям о Творце ее, самим Промыслом Божиим предназначен для высшей, духовной жизни. На Афоне как бы иной мир: всюду тишина и безмолвие; только и видны святые обители.
Святая Гора – место созерцания, где так выразительно говорит молчание, то есть сама вечность, поскольку молчание – язык будущего века. Афонские монахи пребывают среди рая, они – деятельные созерцатели, живущие полнотой жизни во Христе в «скудельных сосудах», в телах, изнуренных аскетическими трудами и служением ближнему.
На Афоне подвизаются одни лишь православные иноки, а женщины там никогда не бывают. Для молитвенников природа Горы благодатна, благодатна она и в другом – в сиянии молитвы и святости. Нетварная благодать переходит из души в тело и распространяется на бессловесную природу и на все творение – все умиротворено. Почти вся Афонская Гора, за исключением южного пика, высота которого 1935 метров над уровнем моря, и прилегающих к нему скал, покрыта роскошной растительностью. Горные ручейки снабжают обитателей Афона свежей водой. Морской ветер умеряет летний зной. Снег выпадает редко и держится весьма недолго. Птиц на Афоне мало; зверей почти нет. Повсюду проложены многочисленные тропинки.
Размеры этого узкого гористого полуострова, вдающегося в архипелаг (Эгейское море) и на северо-западе соединенного с материком небольшим перешейком, очень невелики, но известен он всему миру. Все знают, что по державной воле Девы Богородицы это место остается, и до скончания мира останется, исключительным местом иночества.
История Святой Горы неразрывно связана с историей всего христианского мира. Начиная с V века иноки переселялись сюда целыми общинами из пустынь близ Святого Града, со знаменитой горы Синай и из других палестинских обителей, гонимые нашествием персов, арабов и турок. В V веке здесь уже совершенно утвердилось христианство. В VI веке Афон претерпел нашествие гуннов. В 80-х годах VII столетия произошло первое запустение Афона вследствие нападения аравитян. Окончательно выселил с Афона всех мирян Флавий Константин и отдал его во владение исключительно монахам.
В 30-е годы IX века произошло второе запустение Афона. Подъем жизни на Святой Горе начался после 850 года, тогда же был введен статус неприкосновенности Афонского полуострова как жилища иноков. В 880–884 годах «кафедра старцев» переносится из Зигоса, близ Иериса (Афонского перешейка), в глубь Горы, в Мегали Меси (Великая середина), в Карею. Тогда же водворяется древний устав монашества. Карея – столица Святой Горы. Здесь хранятся мощи преподобномучеников, обезглавленных латинянами. Память их совершается 5/18 декабря.
