На улице лил дождь, но большинство горожан попрятались по домам не из-за непогоды, а из-за начавшейся в городе облавы. Отряды стражников прочёсывали каждый квартал. Соуджен был небольшим городком, но даже здесь легко могла затеряться беглая девушка. Особенно если она знала город как свои пять пальцев – ведь всю свою недолгую жизнь ей приходилось бегать по улицам, выполняя поручения мадам Трюли, управляющей приютом для бездомных детей, и частенько прятаться от назойливых стражников.
Теперь, когда на неё объявили охоту и назначили награду в пятьсот золотых, она кралась по узкому переулку между торговыми лавками, надеясь, что этот район уже обыскали и стражники сюда не вернутся. Промокшая до нитки, она пожалела, что не надела одежду Токса, своего лучшего друга, когда бежала из приюта. Платье насквозь намокло, неприятно липло к телу, а подол путался вокруг ног несмотря на то, что девушка заранее оторвала низ, чтобы было легче идти. Старые ботинки окончательно промокли и начали потихоньку разваливаться.
Вдруг за углом послышались голоса, и девушка прижалась к стене, присев за брошенными ящиками, надеясь, что они пройдут мимо. Но, как назло, стражники свернули именно в этот проулок.
– Скорей бы найти её и лечь спать. Я уже вторую смену отработал, сил нет гоняться за какой-то мелочью, – раздался грубый мужской голос, сопровождаемый протяжным зевком.
Выглянув в щель между ящиками, она увидела четверых стражников. В руках у них были потухшие факелы, которые давно залил дождь. Девушка мысленно поблагодарила судьбу за эту удачу – будь у них свет, они бы точно её заметили. Видно было, что патрульные устали и уже давно блуждают по городу.
– Я вообще не думаю, что это она убила наставника Роувена, – сказал второй. – Никогда не поверю, что молодая девчонка способна на такое.
– А сколько ей, пятнадцать? – лениво спросил третий, пнув по пути разбросанные коробки. Видно было, что он особо не надеется найти беглянку.
– Говорят, семнадцать, но она ж приютская, никто точно не знает, сколько им лет. Может быть и больше, – ответил первый.
– Фин, и ты думаешь, что девчонка в семнадцать лет могла сделать такое? – удивлённо спросил второй. – Говорят, наставника разрубили почти пополам, да у неё сил не хватит даже меч поднять, не говоря уж о том, чтобы нанести такой мощный удар.
– Способна или нет, не моё дело. За неё дают пятьсот золотых, а когда ты ещё сможешь столько заработать? Мы с тобой золотой получаем за месяц службы! Если найду её, сразу куплю себе ферму и женюсь на какой-нибудь красотке, – размечтался Фин.
– А я бы пошёл к мадам Коле и спустил все деньги на девочек, – со смехом сказал второй. – Говорят, у неё такие красавицы, что почти похожи на ауриек!
– Так ауриек-то не существует, Грэн, а значит и эти тебе не достанутся, – громко засмеялся Фин.
– Грэн, ты только о девках и думаешь. Ещё девчонку не нашли, а вы уже мечтаете, – наконец подал голос последний из них. – Вот найдём, тогда и будем решать, кто как потратит деньги.
– Ты прав, Рив, – согласился с ним Фин.
– А как её зовут-то, кто знает? – вдруг спросил Грэн.
– И что тебе даст её имя? Быстрее найдёшь? – хмыкнул Рив.
– Тэлли. Тэлли Грин, – ответил Фин. – Я её знаю, часто видел с Алденом Токсом и Линель Крисси. Хорошая девчонка, никогда бы не подумал, что будем её разыскивать за убийство. Наставник ко всем относился хорошо, особенно к девочкам, а Трюли измывалась над ними только, когда он не видел. Ума не приложу, кому она перешла дорогу, что её в таком обвинили.
Стражники медленно приближались к укрытию Тэлли, и она боялась даже вздохнуть, чтобы они не услышали и малейшего звука. Под таким ливнем это было маловероятно, но страх сковывал её сильнее, чем мокрая одежда. Когда первый из стражников оказался в двух шагах от неё, Грэн неожиданно пнул стоящий рядом ящик, и раздался звон стекла. Он замер, и Тэлли замерла вместе с ним, надеясь остаться незамеченной.
– Так-так-так, что у нас тут, – проговорил Грэн, наклоняясь к ящику. Заглянув внутрь, он смачно выругался, но по его тону Тэлли поняла, что он чему-то обрадовался. – Посмотрите-ка, нам сегодня везёт! Целый ящик медовухи, да ещё и закупоренные бутыли. Неужели кто-то решил сделать нам подарок? – загоготал он.
Товарищи тут же откликнулись на находку возгласами радости.
– А что, если мы возьмём медовуху и посидим где-то в тепле у очага, вместо того чтобы искать эту девчонку? – предложил Фин. – Всё равно вряд ли она прячется в торговых улочках, скорее залезла в подвал и там отсиживается до открытия ворот. Что думаете?
Тэлли взмолилась Миирте, чтобы они согласились с планом Фина, который, кажется, верил в её невиновность.
– Я согласен, уже сил нет бродить под дождём. Будет приятно выпить с вами, – поддержал его Грэн. – На девочек мадам Коле я когда-нибудь заработаю и полакомлюсь ими в другой раз.
Беглянка не слышала ответа других стражников, но по удаляющимся шагам и звону бутылок поняла, что они решили последовать предложению Фина и укрыться где-то от дождя.
Дождавшись, когда шаги окончательно затихли, Тэлли медленно высунула голову из укрытия. В проулке было пусто. Только теперь она позволила себе глубоко вздохнуть. До этого её дыхание было коротким и поверхностным – страх накрыл её с головой. Оглядевшись, она осторожно встала и двинулась дальше по переулку, в противоположную от стражников сторону. Темнота и дождь стали её союзниками, и она больше не ругала ливень, который заливал за шиворот и холодил тело.
