– Вам, трём счастливчикам, выпала уникальная возможность посетить Землю! – в ответ в аудитории раздались радостные возгласы. – Я знаю, вы многое слышали о наших примитивных соседях, в то время как они всё ещё не догадываются о нашем существовании, – в аудитории поднялась новая волна восторженных возгласов. – Ваши кандидатуры выбраны случайно, таковы правила игры. Я лично верю, что каждый из вас раздобудет на Земле интересный сувенир, но победа достанется только одному.
Ведущий попросил участников конкурса вытянуть перед собой правую руку ладонью вверх. Зал замер в тихом ожидании. Наконец, на ладонь первого участника опустился небольшой металлический дрон в форме шара диаметром примерно десять сантиметров. На шаре нервно мигал красный индикатор. Второй участник получил дрон с зелёным индикатором, а третий – с синим.
– Задания получены! Теперь активируйте их! – скомандовал ведущий.
Участники синхронно поднесли левую руку к мигающему индикатору на своём дроне. Дрон мгновенно трансформировался в браслет и плотно оплёл правое запястье. Индикатор перестал мигать, осталось лишь слабое свечение. Зал снова оживился.
– Напоминаю, что вы не узнаете куда именно приземлитесь, пока не окажетесь на месте. Выиграет тот, кто привезёт самый интересный сувенир, а нужен только один. У вас три дня! – добавил ведущий. – О призе вы также знаете: победитель возглавит исследовательскую кампанию в дальний космос. Наши учёные определили, что там тоже есть жизнь, – зал загудел. – Тогда в путь! – выкрикнул ведущий.
Вся эта сцена была бы похожа на какое–нибудь развлекательное шоу, но происходила исключительно молча, так как все её участники общались мысленно и так же выражали свои эмоции. Среднестатистический человек просто не смог бы ничего понять в подобном развлечении.
Участники, а вслед за ними и толпа, вышли из зала и направились по освещённому узкому тоннелю к ровной круглой площадке в одной из глубоких пещер. Молчаливая процессия проследовала до высокого пьедестала с тремя шарообразными кораблями. Космические корабли так же были обозначены индикаторами, соответствующими цвету индикаторов на браслетах участников. Толпа окружила пьедестал и участники медленно поднялись вверх по ступеням. Каждый встал у входа в свой космический корабль.
Толпа зашумела, напутствуя путешественников. Трое молодых людей, среди которых одна девушка, ещё минуту стояли на пьедестале неподвижно. Ничто не выражало их эмоций. Наведя браслет с синим мерцанием на корпус небольшого корабля, и, тем самым, идентифицируясь, девушка вошла внутрь, чуть пригнувшись под открытой вверх дверью, и устроилась на единственном кресле. Её плечи и пояс тут же обвили два тугих широких ремня крест–накрест и плотно прижали к сиденью. Дверь плавно закрылась и активировалась панель управления кораблём. Молодые люди одели шлемы, дополняющие их практичные костюмы для межпланетного путешествия малой дальности. Они мельком переглянулись между собой в последний раз и девушка услышала грозное предупреждение одного из участников.
– Я буду первым! Я выиграю!
Второй участник с ним поспорил:
– Даже не мечтай! – и, повернувшись к девушке, произнёс: – И у тебя тоже ничего не выйдет!
Девушка в свою очередь только и ответила:
– Всем удачной охоты, – и отвернулась.
Стены пещеры задрожали так же, как и пьедестал, от приведённого в действие механизма открытия металлических ставней крыши. Толпа молча отступила в сторону на безопасное расстояние. Девушка подняла голову вверх и увидела тёмное небо сквозь прозрачную дверь корабля.
Космический корабль охватили лёгкие вибрации от запущенного двигателя. Корабль начал плавно подниматься вверх, как воздушный шар. Девушка посмотрела вниз на ликующую толпу, хотя они и стояли там совершенно неподвижно и не раскрывая рты. Очертания толпы постепенно терялись, образуя внизу лишь сплошную тёмную массу, а корабль, тем временем, поднимался всё выше и выше. Миновав крышу пещеры, скорость корабля увеличилась и нарастала с каждой секундой. Три шара с путешественниками внутри, будто бусины, вытянулись вдоль одной ровной линии и быстро покинули родную планету, перейдя в режим сверхперемещения.
Путь до Земли занял не больше двух часов. В околоземном пространстве шарообразные корабли разделились и направились в разные стороны. Девушка никогда раньше не покидала родную планету и была счастлива представленной возможности, хоть и небезопасной. Она внимательно, с восторгом наблюдала за открывшейся перед ней синевой планеты. Это зрелище поразило её настолько, что она попыталась вырваться из опутывающих её ремней и протянула правую руку к прозрачной двери корабля.
Девушка не сразу заметила, что в этот самый момент за ней тоже наблюдают. Кто–то пристально смотрел в иллюминатор космической станции на орбите Земли, стараясь прижаться как можно ближе к стеклу и закрывая ладонями мешающий обзору свет. Девушка помахала ему рукой, но в ответ увидела лишь испуганный взгляд.
«Не так–то просто теперь пробраться на Землю незамеченной», – подумала она и глубоко вздохнула.
Проходя верхние слои атмосферы, корабль задрожал, затем затрясся и начал биться из стороны в сторону. Девушка вжалась всем телом в сиденье и намертво вцепилась пальцами, защищёнными плотными перчатками, в металлические поручни. Наконец, корабль замедлил ход и стал медленно опускаться вниз. Девушка успокоилась и решила, что худшее уже позади, но, заглянув под ноги, обнаружила, что корабль движется к центру чего–то круглого. На поверхности незнакомого объекта что–то шевелилось и блестело. Она поняла, тщательно изучая изображения Земли, что это озеро.
