ГЛАВА 1
[Кассандра]
Кассандра тряхнула головой, и с копны рыжеватых волос во все стороны полетели крупные хлопья снега. Сердце в груди почти не пыталось сбежать, дыхание выровнялось. Успела!
Сняв тёплый шерстяной плащ, она поспешила повесить его в шкаф и надеть передник. В столовой “Круглый суп” всё должно быть идеально! Особенно когда всё оставили на неё одну!
Как суп может быть круглым, Кассандра не задумывалась. Ну название и название. Главное, что платят хорошо. А за её маленькие ведьминские штучки доплачивают так щедро, что в этом году удалось отложить на билет в Льдистый дворец. Если хорошо постараться, можно получить немного чаевых и прийти не в совсем неподходящем платье.
На самом деле уже то, что Кассандра, учась на втором курсе Коллегии Прикладной Магии, могла совмещать учёбу и работу было чудом. Никто не верил, что она справится, а нет, целеустремлённая девочка из глубинки закусила удила и тянулась вверх.
Быть седьмой дочерью деревенской ведьмы определённо лучше, чем даже пятой дочерью кузнеца или третьей дочерью мельника, но это всё ещё не жизнь принцессы. Особенно когда у тебя младших сестёр пятеро. И четыре брата. Да, не все родные, часть двоюродных перебралась к тётке после неудачного эксперимента собственной матушки, но… в большой семье не щёлкай клювом! Хорошо, что у матушки хватало сил по вечерам рассказывать хоть что-то о ремесле, учить сбору трав и медицине. У каждого из её любимых детей был шанс на то, чтобы уйти если не ведьмой или колдуном в другую деревню, так хотя бы лекарем. Саму Кассандру такая перспектива не устраивала, она мечтала о чём-то большем. О свершениях, о достижениях, о славе? Наверное, даже о ней.
Когда мать сказала: “Помочь не могу, но я верю в тебя. Попробуй! А дверь моего дома всегда будет открыта!”, Касси собрала узелок и рванула в ближайший город, где обучали колдовству, ведьмовству и всякого рода магии более профессионально. Миртл[а]н встретил её серыми каменными стенами, огромной очередью на экзамен и… триумфом! Высший балл по алхимии последний раз набирали на экзамене лет сорок назад. Ректор тут же взял девушку в оборот, помог оформить кредит на обучение на семь лет и нашёл место в общежитии. Это ли не везение?
Впрочем, на одном везении далеко не уедешь. Поэтому Кассандра из кожи вон лезла, чтобы начать выплачивать кредит ещё до конца учёбы, а то мало ли что там случится… не у неё, так у семьи, а матушку подставлять ни в коем случае нельзя!
Так и нашлась работа в “Круглом супе”, тяжёлая, иногда нервная, но очень любимая. Тренькнул колокольчик, и Касси поспешила за прилавок. Проходя мимо раздачи, коснулась её, подогревая воду под лотками с едой. Ещё ничего не остыло, но кто знает, сколько людей нагрянет в это послеобеденное время за перекусом? Можно и замотаться.
— Добрый день! — приветливо улыбнулась она, окидывая гостя заведения привычным внимательным взглядом.
Мало быть приветливой, исполнительной и услужливой. Нужно ещё следить, чтобы всякие не пытались утащить вилки-ложки. Они, конечно, не очень дорогие, но уж очень хозяйка огорчается, когда в её и без того недорогом заведении пытаются воровать. Всё же для них, для людей, а в ответ…
— Добрый день, — улыбнулся вошедший мужчина, осматриваясь.
Его цепкий взгляд быстро нашёл вешалку, которую тут же украсил дорогого вида чёрный шерстяной плащ с тёмно-синим подбоем, яркий белый шарф и уютная вязаная шапка с помпоном.
Последняя, впрочем, совершенно не вязалась со всем образом и выглядела немного чужеродно, вызвав на лице Кассандры невольную улыбку. Наверняка мужчина живёт с очень заботливой матушкой, беспокоящейся не о его внешнем виде и привлекательности, а о здоровье.
Как же не хватало рядом мамы! Кассандра многое отдала бы за то, чтобы иметь возможность обнять её, уткнуться носом в плечо…
Сбросив мимолётное наваждение, Кассандра повязала на голову платок, чтобы пышные волосы не попали в еду, и спросила:
— Вы, кажется, первый раз у нас? Посоветовать что-нибудь?
Меню столовой Касси гордилась так, словно не хозяйка его подбирала, а ведьма Кассандра собственной персоной.
— Да, впервые. Мне бы чего-нибудь сытного. Но начнём обязательно с супа. День выдался суматошный, знаете ли.
Касси уважительно кивнула. Суп — это хороший выбор.
— У нас сегодня гороховый на курином бульоне и свекольный на говяжьем. Я думаю, первый будет полегче. А к нему взять отварного риса с запечённой под сыром рыбой, салат из свёклы с чесноком, а на десерт — булочку с компотом из сушёных яблок.
Кассандра была уверена, что это вкусно, потому что сама недавно пообедала ровно тем же набором блюд. Хотя ей, как заменяющей сейчас вышедшего в отпуск повара, было бы странно не попробовать каждое блюдо. Ну а что сложного ведьме наготовить много? Заклинание — овощи чистятся, заклинание — поварёшка сама мешает. Главное — сосредоточенность!
— Хорошо, доверюсь вашему выбору, — с улыбкой заметил мужчина, подошёл к раздаче, взял поднос и терпеливо ждал, пока Кассандра соберёт ему заказ.
Ведьма видела, как он нетерпеливо постукивает пальцами по краю подноса, и, не удержавшись, спросила:
