Император Свен умер в начале весны. Это немалая потеря для Сенайской империи. Императора любили все от мала до велика, и даже мысли никто не допускал, что он может безвременно уйти, бросить свой народ на произвол судьбы. Хотя, конечно, все понимали, что он уже не молод, и когда-нибудь ему придётся заглянуть за край жизни. Но смерть всегда заявляет о себе нежданно, чаще всего – когда человек строит большие планы на будущее.
Так и сейчас. Свен Мудрый только начал облагораживать удалённые миры, доносить до них плоды цивилизации, строить для аборигенов школы и больницы. Он считал, что если в этих мирах живут подданные империи, то они должны пользоваться всеми благами, доступными гражданам. Этот справедливый принцип ввёл ещё дед Свена, император Слим Непобедимый, правда, он не успел воплотить свои идеи в жизнь. Старый правитель говорил – если тебе хватило сил завоевать новый мир, будь добр, сделай так, чтобы жители чувствовали себя равноправными гражданами, а не побеждёнными. Только благодаря этому можно избежать бунтов в огромной империи. Только это родит в покоренных народах любовь к новому правителю.
Известие о смерти императора застало принца Клая на охоте, когда он развлекался в кругу товарищей, таких же молодых и беззаботных детей министров, чиновников и банкиров. Они как раз загнали рогатого зверя, и оставалось только убить его, как вдруг с неба на опушку леса упал гравилёт, и веселье прервалось.
Клай был недоволен – кого это ещё принесло? Кто посмел прервать королевскую охоту?
– Поди спроси, чего им нужно! – велел он Вену Стару, своему верному товарищу по детским и по юношеским играм.
Вен, большой и широкий, неуклюже, как тот раненый рогатый зверь, подбежал к гравилёту с нарисованными на борту стрелами – символом жреческой касты. Однако едва распахнулся люк, он бросился назад.
– Тебя требуют! – голос его показался Клаю встревоженным. – Там отец Васидо. Лично прилетел.
Наследник подошёл к машине и встретился взглядом с отцом Васидо, остановившимся на спущенном трапе. Ему стало неловко, что священник стоит весь сияющий, в парадной мантии, украшенной драгоценностями, а он в простой охотничьей одежде, и сапоги заляпаны грязью.
Клай терпеть не мог этих святош, и собрался уже наговорить дерзостей, но заметил в лице старика что-то такое, чего никогда не видел раньше. Жрец выглядел растерянным. Святой отец топтался на месте, щеки дрожали, а на носу висела капелька пота. За внешним спокойствием чувствовалась буря. И без слов было ясно – что-то случилось. Не стал бы этот жирный боров гонять свой личный гравилет по пустякам, да еще в такую чащобу.
– Стряслась беда, наследник. Вам нужно лететь в Исвар.
Горло мгновенно пересохло, и Клай едва выдавил слова:
– Что-то с отцом?
Отец Васидо качнул головой, не сводя взгляда с наследного принца, а вернее сказать, с без пяти минут императора – Клай это уже понял.
– Свена Мудрого больше нет. За ним захлопнулась последняя дверь. Я к вашим услугам, господин император.
Так резко оборвалась юность наследника.
***
Едва только Свен отправился дорогой великих предков, финансирование многих проектов прекратилось, и недавно завоёванные миры остались без больниц, школ и прочих благ, а следовательно, в социуме этих миров стало возможным брожение. И теперь всё зависело от императора Клая. Ему следовало вникнуть в политику почившего отца. Но он молод и неопытен, ещё и прозвища себе заработать не успел. Совсем юн – едва исполнилось двадцать истирских лет. Несведущ в делах правления, не разбирается в людях. С таким скудным багажом знаний и опыта стать в одночасье правителем огромной звёздной империи – это значит – ослабить её. И Клай это прекрасно понимал – хоть и зелен, но совсем не глуп.
Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил. Он был умным и хитрым человеком.
Отец Свена, дед Клая, был на удивление крепким стариком и долго цеплялся за жизнь, не желая делиться ни с кем властью. Один за одним умерли старшие сыновья – кто в битве за отца-императора, кто от болезни. Одного сына Слим убил собственными руками, когда тот попытался захватить власть – подобного старый император не прощал даже собственным детям. Он был жадным до власти. Потому Свен и ходил в наследниках до зрелого возраста. Отец его правил очень долго.
Когда настала пора Непобедимого идти в свет благословенный, Свен остался единственным наследником. Слим тянул до последнего, не хотел расставаться с императорскими регалиями, и ритуал передачи власти провёл, стоя одной ногой в лучшем мире. Едва довёл обряд до конца, тут же и помер, будто не власть передал, а жизнь.
Свен прошёл горнило войн, испытал сладость побед и горечь поражений, знал цену каждому шагу. И понимал, что если править так, как это делал отец, то можно погубить империю. Но чтобы что-то изменить, нужно сначала закрепить позиции. Первым номером император стал делать то, чего все от него ждали, – расширять империю. Это такая традиция, едва только новый император приходит к власти, он обязан напасть на соседа. В первый же год правления Свен присоединил к империи ближайшую звёздную систему. Народ ликовал. Все благоговели перед новым правителем.
