– Победа будет за мной! Слышишь, щенок! – мой соперник скалит зубы. Хм, все как в дешевом фильме про плохих парней – один зуб золотой, как у корсара, недельная щетина и подбитый глаз. Он надеется, что я дрогну и отступлю. Не тут-то было. Выдержка у меня, что надо. Я одариваю конкурента язвительным взглядом «Давай, попробуй!», «Кишка тонка!», и вызывающей улыбкой «Ты тягаешься со мной?!» – мой максимализм – стоять на своем, не показать слабину, проиграть, но идти до конца. Сейчас же был шанс выиграть, и выиграть по-крупному. Сорвать куш!
Стоит ли говорить, что я промолчал?! Нет, конечно. Я хочу доказать на деле, что я лучше. Снаряжение было готово, я потратил изрядную сумму на рюкзак, палатку и кучу необходимых примочек – лишь бы быть не хуже остальных. Одежду подкупил потеплее. Теперь понимаю, что волновался я за свое здоровье не зря. Мы, я и еще девять безумцев разного возраста и типажа, стоят у подножия Эльбруса.
Ветер издевается, трепет нас, словно разъяренный хищник, пытающийся оторвать от жертвы лакомый кусок. Мы заворожено высматриваем вершину каменного великана. Нет, это не реально, взобраться туда, безумство! Горделивый пик не разглядеть, густые тучи оккупировали его со всех сторон. Теперь эта каменная махина по имени Шат-гора – ужас альпиниста – походила на гриб после атомного взрыва! Но это там, высоко, высоко. Здесь же, внизу, ясно, солнце издевательски ослепляет, но не греет.
В наших не совсем умных головах (надо же было решиться на подъем на Альбар!) блуждает один вопрос: получится ли? А если нет – неминуемая смерть. Никто не станет искать горе-скалолазов. Организатор нашего авантюрного горного вояжа не уведомляет местные службы спасения о восхождении. Богатый человек решает себя повеселить – объявляет о призе победителю – миллион долларов, тому, кто покорит вершину Джин-падишаха. Он прилетает на вертушке, когда уже все собрались в назначенном месте – городе Тырныауз. Черный лыжный костюм, солнцезащитные очки, длинная борода на щуплом лице, седая макушка головы – вот и весь образ нашего организатора «лотереи». Имя его для нас остается в секрете. Неразговорчив. Назначает время отправления по маршруту – 12 часов по полудню, желает удачи, ухмыляется и говорит, что будет ждать нас на вершине. Вот и все! Его охранники глядят на нас, как на бездушных свиней и ныряют в вертолет в месте со своим хозяином. Вертолет тут же взмывает ввысь и исчезает. Мы остаемся. В мирной ситуации беседы сами собой заводятся, а тут молчание. А может оно так и должно быть. Не детей же нам друг с другом крестить?!
В общем, разговоров теплых у меня с остальными «бегунами по вертикали» не получается. По мне так настоящие роботы. Лица как у статуй, такие могут и пришибить, если понадобится. Здоровяки – поди, бывшие десантники. Со снаряжением управляются ловко, отчего я себя чувствую не в своей тарелке. Я – новичок, а эти поди не в первый раз рвутся в горы. Узнали ли они об этой акции в миллион долларов из Интернета, как и я? Или они сплошная подстава, а я, и может еще парочка пареньков, подопытные кролики? Из нас делают шоу?
На эти вопросы я, конечно, не знаю ответов. Я предпочитаю не засорять голову догадками, концентрируюсь на исполнении задания, а оно вот в чем заключается: необходимо ровно в 12 часов, в полдень, начать восхождение, но делать это необходимо в одиночку. Я тут же принимаюсь возмущаться, что, мол, несправедливо, все в разных условиях! Меня поддерживает лишь один удалец. Простой на вид паренек. Перед отправкой вверх мы с ним общаемся вдоволь. И между собой договариваемся, что будем друг другу помогать, если пересечемся маршрутами. Что о нем сказать?! Такой же, как я, молодой и глупый, видящий мир в розовых очках: Я выиграю! Куплю дом! Да, и никакой работы! Вот такие слова я слышу от него! Он полон энергии! Готов вершить великие дела! Имя ему Гарри.
События сменяются очень быстро. И вот я уже стою один одинешенек. Прислушиваюсь к пению ветра, чувствую, как прилетают по щекам снежинки, здесь они словно лезвие, видно холод им в помощь. Впереди не видно ничего. Можно лишь разглядеть собственную руку. Вот и все.
Но отступать все же не в моих правилах. Я ступаю несмело. Затем ускоряю шаг. Нужно двигаться быстрее, пока есть силы. Между делом вспоминаю того золотозубого, обозвавшего меня щенком. Только бы не встретиться с ним!
Время от времени я делаю привалы, чтобы поесть. В горах темнее быстро, поэтому вскоре уже темень, а я мирно поедаю свой ужин в палатке. Честно говоря, хорошего во всем путешествии мало. За моим хрупким жилищем зловеще воет ветер, заметает пурга. Уже в девять вечера я укладываюсь спать спокойно, зная, что мои соперники сделают абсолютно тоже самое, ибо идти ночью весьма опасно.
Мне снится страшный сон. Начинается он вполне мирно. Я сижу в палатке, будто и не ложился вовсе. Затем чувствую холодок. Видно справа есть щель, откуда поступает воздух. Оборачиваюсь. Рядом со мной женщина! Господи! Как она ужасна! Такое чудище я видел только в триллерах! Мертвецкое вытянутое лицо с черными глазницами. Я попытался отпрянуть, но ничего не вышло, я не смог и пошевелиться. Эдакая сущность принялась со мной общаться. Я же чувствовал холодное дыхание.
