– Нам пора, моя леди, – ворвался посреди воспоминаний голос капитана.
Ниэль открыла глаза:
– Мы ещё успеваем покинуть лес до наступления ночи?
Акханар протянул ей руку, помогая подняться:
– Наступление ночи нас может уже не волновать, – он протянул девушке три чёрно-фиолетовых цветка.
– То есть? – она удивлённо посмотрела на него потом на цветы. – А себе вы не оставите?
– Уже оставил, – ухмыльнулся он.
– Ну, разумеется, – буркнула Ниэль. – А как же женская рука?
– Их рвала сама хозяйка.
– Понятно. А что с ночью?
– Мы можем спокойно продолжать свой путь. Аусулвонта полностью подчиняются Валхэлиэки: они – её дети, её порождения. А мне удалось с ней договориться.
Девушка вскинула брови:
– Боюсь представить: кто отец её милых детишек?
– Вы действительно не представляете, – странно ухмыльнулся капитан.
– Вспоминая, как выглядят эти её порождения, моё воображение действительно пасует.
– Не в этом смысле.
– Что вы имеете в виду?
Акханар подошёл к Ниэль со спины и приблизил свои губы к её уху, едва не касаясь его так, что горячее дыхание собеседника обдало и щеку:
– Хозяйка болота весьма сладострастна, и единственный способ уйти живым и невредимым – это удовлетворить её страсть, возможно, став отцом одного из её милых детишек.
Девушка застыла, какое-то время переваривая услышанное, затем закашлялась, словно поперхнувшись, и резко повернулась, пятясь от капитана:
– Это… это… просто омерзительно, – она поморщилась так, будто проглотила мерзкую склизкую субстанцию, от которой буквально выворачивало наизнанку.
Глаза Акханара стали холодными, даже ледяными, и жёсткими:
– Предпочли бы быть заживо съеденной? Или нужно было оставить вас на растерзание лианам? Они бы в считанные минуты выкачали из вас всю кровь! – капитан вплотную подошёл к страннице, нависая над ней. – Может, выбросите эти цветы, раз способ, которым их добыли, так вам отвратителен? И заметьте: не я тащил вас на болота.
– Вы не предупредили меня! – дерзко вздёрнула подбородок Ниэль, не мигая уставившись в глаза собеседника.
– А вас бы это остановило?
Девушка опустила взгляд на цветы: желание зашвырнуть их обратно в болото было слишком велико, но, подумав о том, сколько жизней они смогут спасти, она положила их в сумку, бережно завернув. Ехидно улыбаясь, капитан наблюдал за её действиями:
– Дайте угадаю: сейчас вы взвесили все за и против и пришли к выводу, что польза от приобретения этих чудесных, – он сделал намеренное ударение на последнем слове, – цветов в разы больше, чем вред от способа их получения.
Девушка не ответила, и он продолжил:
– А теперь прикиньте в уме: скольких людей спасут эти цветы, и скольких растерзают аусулвонта? Думаю, вы осознали, в какую сторону склонится чаша весов.
Ниэль гневно вспыхнула:
– Если бы вы не скрыли от меня, чем чреват поход за цветами…
– Вы готовы были рискнуть жизнью ради них, значит, они нужны кому-то, кто вам дорог? – прервал её капитан. – Это очень благородно рисковать жизнью ради своих друзей! Не так ли?
– В чём вы пытаетесь меня уличить?
– Чего вы ждёте от того, кого пытаетесь спасти? – Акханар не спускал глаз с лица своей собеседницы.
Ниэль подумала о Даиве и, видимо, что-то промелькнуло в её глазах, так как капитан продолжил:
– Можете не отвечать: ваше выражение это сделало за вас. Ваш порыв был не так уж чистосердечен. Истинная подоплёка – эгоизм человеческой натуры.
– Эти цветы могут спасти кого-то…
– …очень важного? – продолжил он за неё. – Важного для кого? Для вас? Для народа Лилалураны? То есть вы уже сейчас разделили людей на важных и не важных. Теми, которые не важны, с вашей точки зрения, можно пожертвовать. Это ли не высшая степень эгоизма?! Как вы думаете: может, они для кого-то всё же важны?
Ниэль молча отвернулась и Акханар продолжил:
– Вы, не задумываясь, втянули в неприятности нескольких человек. Спасая одних, вы готовы были пожертвовать другими, и вы – не эгоистичны?!
– Я пыталась спасти человека, между прочим, рискуя своей жизнью! В чём здесь моя выгода?
– Может, вас замучили угрызения совести и вам не терпелось от них избавиться?
– То есть, вы хотите сказать, что ни один поступок не бывает бескорыстным?
– Мне не встречались, к вашему сожалению. А потому, моя милая леди, прекратите морализаторствовать. Хотите кого-то спасать – спасайте. Только помните, что на вашем счету могут оказаться безвинные души, принесённые в жертву важным для вас людям. И это никак не делает вас лучше тех, кто просто идёт к своей цели, не заморачиваясь подобными аспектами. Всё, что вы делаете – это находите себе оправдание. Я не ищу, поскольку бессмысленно.
Он кивнул стражнику:
– Седлай майрос – отправляемся.
Всю дорогу из леса они ехали молча. И, хотя Акханар был достаточно убедительным, утверждая о безопасности пути теперь, Ниэль очень хотелось пришпорить своего скакуна, чтобы покинуть пределы жуткой местности. Но приходилось равняться на капитана, а он не очень торопился, поэтому сумерки застали их ещё далеко от опушки. Девушке казалось, что её спутник намеренно это делает, играя на её выдержке, которую, исходя из своих умозаключений, она и пыталась демонстрировать.
