Я вздрогнула и поёжилась. Громкий пьяный смех прекрасно был слышен на втором этаже. Домой вернулся кузен, но не один, а в компании друзей, скорее всего вновь приволок пучок родовитых бездельников, чтобы ткнуть им в нос своим богатством! А оно не его! А моё! Я законная наследница, да только не могу пока вступить в права наследования. Да и смогу ли? Нужно выполнить два правила: первое, выйти замуж, а второе, тут уж совсем всё грустно, с меня должны снять противомагический ошейник. Нет, не так, одно из двух должно произойти, или замужество, или я сильный маг.
Да только в нашей империи всем детям при рождении наносят тёмный рисунок в виде ошейника, браслета, обруча или кольца. Чем сильнее маги родители, тем выше это клеймо! Моё оказалось на шее, хорошо, что не на лбу. Якобы ради блага ребёнка и окружающих его людей. Сырая магия может и дом поджечь, и затопить, и урожай уничтожить. Ребёнок по незнанию может и себя поранить.
Чаще всего мальчикам родители метку убирают лет в семь, отдавая в магическую школу. Реже так поступают с девочками. Родители вправе решать их магическую судьбу. Если мама с папой бедны, то девочке повезёт познакомиться с магией в детстве, она обучится или бытовой, или ещё какой-нибудь простой магии. Но есть и такие родители, что до свадьбы не снимают блокиратор. Закольцованные невесты очень ценятся. Тысячу лет назад придумали ритуал. Берут богатого на золото, но бедного на магию жениха отдают за него девушку с меткой не ниже шеи, проводят ритуал, опустошая магический источник невесты, оставляя капли магии, девушка становится практически пустышкой. Бр-р… Не хочу такой судьбы.
Тихий стук в окно прервал мои грустные мысли.
– Приготовила? – на маленьком балконе стоял мальчишка посыльный, служащий в очень богатом доме. Подозреваю, что у господ Дорышниковых, что живут через пять улиц.
– А повежливее нельзя? Почему так поздно? Я тебе говорила приходить с запиской днём, в сад, так было бы менее заметно. Зачем на балкон влез? – быстро втаскивая пацана внутрь, посмотрела в темень, но ничего не увидела. – Я-то всё приготовила, а вот будет ли мне ответная любезность, о которой я просила?
– Да, всё готово, – он вынул из-за пазухи, желтоватый пергамент, свёрнутый в трубочку и небольшой мешок с деньгами. – Господа уверили, что сегодня в полночь вам будут ожидать в храме. Там вы сможете сделать то, к чему так стремитесь, – тон мальчишки давал понять, что он не согласен с моим решением.
– Так, это леди пьёт для чистоты кожи, – словно из воздуха в мои руки скаканул флакончик. – Это для приворота, – я неохотно отдавала флакон, не любила приворотные варить. – Так, вот это отворотное.
– Его нет в списке, – прошептал парнишка, пряча бутыльки по карманам.
– Тебя что, не могли снабдить сумкой? – проворчала я и продолжила. – От беременности, для беременности и последний. За него отвечаешь головой. Второго я такого сварить не смогу! Не в ближайший год. Счастье про запас.
Я лукавила, именно вот эту склянку я не варила. Их у меня было две, достались в наследство от мамочки, ей от бабушки. Обе берегли, а я вот с помощью их пытаюсь изменить свою горькую судьбу. Даже если бы у меня не было на шее чёрной метки, пусть и чуть неправильной, потому что… Но об этом потом, сейчас главное спасти свою судьбу и изменить участь, – дрожащими руками я отдала последний флакончик с золотой жидкостью.
– Спасибо, госпожа, – прошептал слуга, пряча все под одеждой. – Если последний флакон окажется подлинным, то в полночь вам отплатят сполна.
Не успел парнишка испариться за стеклянной балконной дверью, как раздался стук.
– Леди Фиалка, вас господин Гард вниз зовёт, – тихо прошептала служанка, заглядывая в комнату.
Я усмехнулась:
– Конечно, зовёт, а как иначе. Я же тоже часть наследства. Опять будет меня сватать бедному на магию и разум богачу?
– Леди, тише, не стоит его злить. Он очень пьян, – служанка приложила палец к губам и подошла ко мне. – Давай я вам причёску поправлю, локон выбился.
– А вот локоны, Брассика, не трогай, – как же я опрометчиво поступила, что заранее не дорисовала кусочек ошейника, которого не доставало на моей шее уже лет десять. – Сегодня хочу распустить волосы. А может, еще успею дорисовать? Отошлю служанку…
– Фиалка! – раздался пьяный голос, поднимающего по лестнице, кузена. – Тебя заждались!
Я лишь успела убрать ладонь от шеи, как дверь тут же распахнулась. Как же противно он выглядел. Ещё не старый, лет двадцать семь, но этот красный нос картошкой, с тонкой красной паутинкой, расползающейся на щёки, слезящиеся, потерявшие блеск глаза, вызывали брезгливость. Азартные игры, выпивка, женщины вытягивали из кузена не только деньги, но и здоровье. Вот почему он всё чаще приглашал в наш дом богатеев.
– Фиалка, цветок мой дорогой, – покачнувшись и обдав перегаром, Гард с силой схватил меня за плечо. – Невежливо заставлять гостей ждать. Я, наконец, нашёл наилучшую кандидатуру, за тебя он отсыплет много золота, а главное, покроет все мои игровые долги. Фиалка, – кузен с силой дёрнул на себя. – Не вздумай показывать характер, а то живого места на тебе не оставлю. Как же ты меня бесишь! – не церемонясь, ненавистный Гард тащил за собой, словно мешок с вещами.
