В начале 1916 года войска под командованием генерала Юденича осуществили прорыв на Закавказском фронте и к середине февраля вошли в турецкий город Эрзерум, захватив до десяти тысяч военнопленных.
Лето 1916 года: в самом разгаре широкомасштабное наступление русских армий, вошедшее в историю под названием Брусиловский прорыв. В начале июня, после мощнейшей артподготовки из двух тысяч орудий на фронте в триста километров – от Припяти до Буковины – началось грандиозное наступление. Армии под командованием генерала Брусилова прорвали Австрийский фронт.
В этой победе важно то, что русская сторона не обладала значительным превосходством (по законам военной науки для наступления необходимо превосходство в три-четыре раза). У Брусилова было сорок пехотных и пятнадцать кавалерийских дивизий – всего 132 тысячи человек против тридцати восьми с половиной пехотных и одиннадцати кавалерийских дивизий австрийцев. Русская армия имела 1770 лёгких и 168 тяжёлых орудий против 1301 лёгких и 545 средних и тяжёлых австрийских орудий.
Основной ударной силой наступающих войск была 8-я армия Каледина. Её пятнадцать дивизий противостояли тринадцати австрийским. Но уже запас снарядов у русской артиллерии был впечатляющим: до двух тысяч на орудие. Предполагалось использовать сто снарядов в день. Но главное – это новое качество руководства. Метод Брусилова состоял в следующих принципах: первый – неожиданность, приготовления к удару тщательно скрывались. Второй – несколько наступающих колонн в разных местах и действующих одновременно – противник не мог знать, какой удар является главным. Третий – постоянная боевая готовность резервов, они находились «под рукой», но скрытые от разведки противника. Четвёртый – безукоризненная связь между наступающими частями (именно плохая связь стала одной из главных причин разгрома армии Самсонова в 1914 году).
К 16 сентября русские заняли Буковину и Восточную Галицию. В ходе наступления была разгромлена Австро-Венгрия, нанесено тяжёлое поражение германским войскам. Об этом свидетельствуют те факты, что в конце наступления на пути армий Брусилова уже не было австро-венгерских частей, а стояли немецкие и даже турецкие войска. Австро-Венгрия и Германия потеряли более полутора миллионов солдат. Пятьсот тысяч солдат Австро-Венгерской армии взяты в плен. Лагеря пленных венгров заполнили всю Россию, от Волги до Восточной Сибири. Линия фронта после Брусиловского прорыва проходила в районе Львова и Галича.
Измотанная войной Германия оставалась практически в одиночестве. К тому времени её материальное положение становилось критическим. На улицах городов стояли очереди, чтобы получить миску похлёбки из пищевого мусора. Даже эрзац-продукты выдавались по карточкам. А в это же время в Российской империи не было введено военное положение, произошло лишь повышение цен на продукты – в первую очередь в Москве и Петербурге.
Летом 1916 года был назначен новый командующий Черноморским флотом – молодой, но опытный вице-адмирал Колчак. К тому времени он уже стал известным учёным, побывавшим в экспедиции с бароном Толлем на шхуне «Заря», пережил суровую зимовку, за что получил титул Колчак-полярный.
Александр Васильевич был героем-минёром Русско-японской войны и даже побывал в японском плену вместе со своим другом и сослуживцем Тимирёвым. Отличился Колчак и в 1915 году, не дав немцам захватить Ригу.
После того как Николай II возглавил русскую армию, и русские перестали отступать (что подтверждают военные карты 1915–1916 годов), продвижения немцев на фронте не состоялось и им под занавес 1915 года нужна была очередная победа. Германия жаждала вернуть инициативу и получить возможность диктовать условия для заключения выгодного мира. Немецкое командование решило провести операцию по захвату Риги при поддержке кораблей. Здесь оборонялась 12-я армия Радко-Дмитриева.
На тот момент весьма хилый российский Балтийский флот, недостаточно восстановленный после 1905 года, никак не мог противостоять флоту Германии. Однако ещё слета 1914 года русские ввели в Рижский залив устаревший линкор «Слава»[1] и, под прикрытием его и ещё нескольких кораблей, загородили минами проходы для противника.
В сентябре командование минной дивизией Балтфлота принял капитан первого ранга Колчак. Ещё летом 1915 года по инициативе Колчака в Рижский залив для прикрытия минных постановок у берегов вновь вернули линейный корабль «Слава», который с апреля 1915 года готовился к отражению возможной атаки немецкого флота в Або-Оландском районе вместе с линкором «Цесаревич» и крейсерами-близнецами «Аврора» и «Диана».
«Слава», которой командовал капитан первого ранга Вяземский, отважно вступала в бой с немецкими кораблями, превосходящими её по дальнобойности артиллерии. Для этого на ней затапливалось несколько отсеков, корабль получал крен на один борт, и угол подъёма орудий увеличивался на 3 градуса, что усиливало до 8 кабельтовых[2] и дальность стрельбы. Получив сведения об активизации противника, Колчак и Радко-Дмитриев своевременно выработали совместный план по отражению удара.
