Деление российского общества на сословия основывалось в XIX – начале XX вв. на общегосударственном законодательстве. Приобретаемые по рождению сословные права российских подданных могли изменяться в зависимости от получаемого ими образования, прохождения службы, результата их успешной или неуспешной торгово-промышленной деятельности, а также вследствие награждения чинами и орденами за неслужебные отличия, главным образом в области благотворительности. Все сословия в России делились на привилегированные и непривилегированные (так называемые податные); различия между ними постепенно сглаживались, но сохранились до 1917 г.
Основное привилегированное сословие Российской империи. Его главные преимущества: право владения населенными имениями (до 1861 г.), свобода от обязательной службы (с 1762 г. до введения в 1874 г. всесословной воинской повинности), свобода от телесных наказаний, свобода от земских повинностей (до налоговых реформ 2-й половины XIX в.), право избирать и быть избранными на ряд административных должностей в местных государственных учреждениях (до земской и судебной реформ 1864 г.), право поступления на государственную службу и на получение образования в привилегированных учебных заведениях, право корпоративной организации – уездного и губернского дворянских собраний, имевших, в свою очередь, право непосредственного обращения к верховной власти со своими нуждами.
До 1862 г. дворяне избирали из своей среды значительную часть местной администрации. В 1862 г. выборное начало было устранено в уездной полиции, а с введением судебной реформы всесословные суды сменили сословные с участием выборных представителей дворянства. Но в уездных по крестьянским делам присутствиях председательствовал уездный предводитель дворянства, а непременным членом был один из местных дворян, дворянские предводители председательствовали в уездных и губернских земских собраниях, с 1890 г. землевладельцы дворянского происхождения получили ряд привилегий в земствах, на должности земских начальников (с 1889 г.) назначались землевладельцы из местных дворян.
За лицами дворянского происхождения оставался и ряд преимуществ в прохождении службы.
Потомственные дворяне делились на шесть категорий, каждая из которых заносилась в отдельную часть губернской родословной книги: в первую часть – дворяне, возведенные в дворянство по личному пожалованию императора; во вторую – получившие дворянство по военной службе; в третью – по гражданской службе (сюда же относили и лиц, получивших дворянство по ордену, но на практике они нередко вносились в первую часть); в четвертую – дворяне иностранные, перешедшие в российское подданство; в старинные дворянские роды. Различий в правах и обязанностях между этими категориями не наблюдалось, но в ряд привилегированных учебных заведений принимались дети дворян из пятой и шестой частей родословной книги (а также дети лиц, имевших чины не ниже четвертого класса).
Потомственное дворянство, таким образом, приобреталось по рождению, по особому пожалованию монарха и в результате получения по службе определенного чина или ордена.
