Хороша была сиротинушка, внучка покойного лесника, Ефросинюшка! Особой красоты в ней не было. Но была в ней неизъяснимая притягательная сила. Не девица, а магнит для парней.
Толпами ходили за ней парни, добиваясь её благосклонности, однако никто не имел у неё успеха. Но однажды…
В той части дремучего леса, где стояла Ефросинюшкина избушка, в страшных зимних сумерках, напал на одинокого путника голодный медведь-шатун. Схватка медведя с путником была жестокой. Путник бросил медведю свой полушубок и пока тот, поднявшись на задние лапы, яростно рвал крепкую овчину, храбрец сумел нанести ему несколько мощных ударов своим заголенищным ножом. Смертельно раненый зверь, падая, разодрал удачливому противнику грудь. Рана груди оказалась опасной. Остановить подручными средствами кровь путнику не удалось. Кровь просачивалась сквозь наложенные на рану повязки, но путник продолжил свой путь. Вскоре он понял, что заблудился. Сумерки перешли в кромешную тьму. Вдали резко и жутко заухал филин. Ему отозвался леденящий душу волчий вой. Затравленно озираясь, путник вдруг увидел невдалеке огонёк.
Без тулупа, в изорванной на перевязку рубахе, путник, содрогаясь от озноба, двинулся на огонёк, но попал в пелену вязкой тьмы и провалился в беспамятство.
Ефросинюшка тихо сидела у окна, за которым сгущались морозные зимние сумерки. Душа Ефросинюшки обмирала от предчувствия рокового перелома в её судьбе. Она переставила свечу со стола на подоконник и всматривалась в её пламя, пытаясь увидеть в нём то, что творилось в ней самой под впечатлением последнего предутреннего сна. Ей вновь приснился часто повторяющийся сон о смелом одиноком охотнике, сражающимся с медведем-шатуном. Она ясно, как наяву, видела его мужественное лицо, её девичье сердечко трепетало и таяло под его лучистым взглядом, её тело податливо ослабевало в его крепких объятьях. Это воспоминание вернуло Ефросинюшку в состояние, навеянное тем сном, и она вдруг услышала повелительный голос из ниоткуда:
– Поспеши! – произнёс этот голос.
Голос ввёл Ефросинюшку в состояние безоговорочного подчинения. Ефросинюшка тут же метнулась к вешалке, быстро оделась, подхватила старый дедов тулуп и вышла из избы в пугающую морозную ночь. Дальше всё происходило как в её часто повторяющемся сне: Ефросинюшка выкатила из сарая большие салазки и поспешила с ними со двора, в лесную жуть, навстречу своей судьбе.
Вдали резко и жутко заухал филин. Ему отозвался леденящий душу волчий вой. Обмирая от страха, Ефросинюшка ускорила шаг. Проглянувшая на короткое время из-за непроницаемых туч луна высветила могучий мужской силуэт. Будто споткнувшись, мужчина тяжело рухнул в снег.
Трое суток мужчина был без сознания. Страшная рана на его груди загноилась. В избушку Ефросинюшки вошла Смерть и встала у постели умирающего. Ефросинюшка решилась обратиться за помощью к той, которая знает, как прогнать Смерть.
Деревенея от страха, вошла Ефросинюшка в избушку к Бабе Яге.
– Явилась, не запылилась! – скривился на Ефросинюшку огромный чёрный кот, выпрыгнувший ей навстречу.
– Только её тут и не хватает! – мерзко проквакала жирная двухпудовая жаба, усыпанная отвратительными бородавками.
– А не позабавиться ли нам с ней? – злобно прошипела за спиной Ефронинюшки скользкая зловонная змея, то скручиваясь в тугую спираль, то угрожающе распрямляясь, и нарезая вокруг застывшей в ужасе Ефросинюшки плотные круги.
– Почему бы и нет? – поддержали ядовитую гадину три крысы, прожигая Ефросинюшку клокочущей ненавистью своих красных глазок.
Вот откуда пошли и плохие приметы, и суеверный ужас перед всеми этими тварями!
– Сейчас я умру от страха! – поняла Ефросинюшка, скатываясь к обрыву сознания, за которым маячила бездна.
Ефросинюшка не сразу опомнилась от навалившегося на неё кошмара. Вначале будто издалека Ефросинюшка услышала скрипящий старческий голос:
– Уймитесь, челядь! Знайте своё место!
Это вышла из тёмного угла своей избы скрюченная старуха.
– С поклоном я к тебе, Бабулечка Ягулечка! – пролепетала, обращаясь к старухе, насмерть перепуганная Ефросинюшка.
– А что так? Неужели любовь для тебя дороже собственной жизни? – вперила в Ефросинюшку колюче-пронзительный взгляд Баба Яга.
– Дороже, Бабулечка Ягулечка! Дороже! – горячо ответила Ефросинюшка.
– Смотри, девка! Ты сделала свой выбор! Возвращайся домой. Прогоню я Смерть от твоего избранника. Скоро ТЫ станешь её добычей!
Домой Ефросинюшка домчалась как на крыльях. Вбежала в свою избушку, а избранник её уже глаза открыл. Оглядывается, не может понять, где он оказался, как попал сюда. И вновь всё пошло как в том самом часто повторявшемся сне: увидела перед собою Ефросинюшка дорогое ей по многим снам мужественное лицо своего избранника, её девичье сердечко затрепетало и растаяло под его лучистым взглядом, её тело податливо ослабело в его крепких объятьях. И познала Ефросинюшка любовь, по которой давно томилась её нежная девичья душа.
Три года, три месяца и три дня, промчались как одно сладкое мгновенье, наполненное светлой любовью и безоблачным счастьем. И вдруг всё оборвалось, разрушилось, разлетелось вдребезги, как драгоценная ваза под ударом тяжкого молота. Скользкой зловонной змеёй вползло в сердце Ефросинюшки известие об измене её горячо любимого супруга. Мерзкой двухпудовой жабой легла на душу обида. Злобными крысами вгрызлись в её застывший от горя мозг жгучие вопросы: «За что?», «Как можно?», «Для чего после этого жить на свете?». Огромным чёрным котом вздыбилась в Ефросинюшке жажда собственной смерти. Тоскливым отголоском здравых мыслей вспомнились Ефросинюшке наставления её деда:
