Сквозь тонкую занавеску пробиваются по-летнему яркие лучи солнца. День обещает быть жарким. Сашка открывает глаза и некоторое время неподвижно лежит, вспоминая недавние события.
Вчера был последний школьный день. Их отпустили раньше обычного и пожелали хорошо провести лето. Ребята решили всем классом пойти на озеро и покататься на лодках. Но почти у самого озера Светка, которая шла впереди, вдруг резко остановилась и громко, чтобы все услышали, произнесла нарочито удивлённым тоном:
– Вот это да! Смотрите-ка, кто за нами увязался! – И, повернувшись к Сашке, добавила: – Ты же только с Юлькой везде шляешься, вот и беги скорей к ней. Она, небось, заждалась уже, сопли-то ей кто вытрет?
Все засмеялись и тоже стали выкрикивать что-то обидное.
Сашка, не ожидавший такого, на миг растерялся, и ему сразу расхотелось идти дальше вместе с остальными. Он круто повернулся и, не произнося ни слова, зашагал в обратном направлении.
– Вот видите! – донёсся до него торжествующий Светкин голос. – Что я говорила? Он без неё жить не может!
Сашка встаёт и отдёргивает занавеску. Комнату заливает яркий солнечный свет. Каникулы! Настроение улучшается. Чёрт с ней, со Светкой. Понятно, почему она так злится на него. Из всех мальчишек в классе он единственный не обращает на неё внимания. Он, конечно, всегда разговаривает с ней, шутит, но в его глазах нет того восхищения, с каким другие парни смотрят ей вслед и ловят каждый взгляд, стараясь чем-то привлечь к себе внимание девушки, угодить ей. И Светка не может смириться с Сашкиным равнодушием.
Вообще-то, Светка красавица, это каждый сразу замечает. Длинные тёмные волосы обрамляют лицо с большими карими глазами, бледный румянец играет на щеках, брови красиво очерчены; образ дополняет правильной формы нос… Но Сашке не нравится холодное выражение её глаз, её надменный взгляд. Он словно говорит: «Смотрите, разве я не хороша?»
Наскоро позавтракав, Сашка садится на свой велосипед и быстро катит к озеру.
Деревушка Сосновка располагается в живописном месте на берегу сказочно красивого озера с прозрачной водой. Вокруг на многие километры тянется сосновый бор, откуда она и получила своё название. Раньше деревня была большой и богатой, с собственными свинофермой, школой, детсадом, больницей, магазинами, клубом, где собиралась молодёжь, но постепенно уменьшалась и ветшала, пока совсем не превратилась в маленькую и глухую, каких много на бескрайних российских просторах. Сейчас её основное население составляют старики; маленьких детей нет вовсе; трое подростков, включая Сашку, Светку и рыжеволосого Кольку, ездят в школу, расположенную за десять километров, в районном центре Шатки. Все трое учатся в одном классе и в следующем году заканчивают девятилетку. Есть ещё двенадцатилетняя Юлька – самый младший житель деревни. Это о ней так зло говорила вчера Светка. Юлька тоже учится в Шатках. Каждое утро в Сосновку приезжает маленький допотопный автобус. Он забирает учеников из окрестных деревень в школу и по жуткой просёлочной дороге трясётся, грозя развалиться на каждом километре, до райцентра.
Юлька – полная противоположность Светке. У неё длинные волосы льняного цвета, большие, почти всегда смеющиеся голубые глаза и маленький прямой носик. Она тоненькая как тростинка и очень живая. Живёт Юлька по соседству с Сашкой и иногда забегает к нему за помощью по математике. С математикой Юлька не дружит.
– Опять не получается задачка, – обычно вздыхает она, и Сашка всегда с радостью помогает девчонке. Он считает Юльку малявкой и относится к ней как старший брат. Сашка знает, какая у Юльки нелёгкая, лишённая радостей жизнь.
После смерти отца три года назад мать Юли начала пить. Вообще-то в Сосновке пьют все, но Юлькина мама, которая работает уборщицей где-то в райцентре и редко показывается в родной деревне, практически никогда не бывает трезвой. Все одноклассницы девочки живут в Шатках. Сашка знает, что она почти всё время проводит одна, но Юлька никогда не жалуется – напротив, остаётся весёлой и смешливой. Её смех звучит как серебряный колокольчик, хотя причин для радости у неё, как кажется Сашке, нет вовсе.
Со всеми домашними делами Юлька справляется сама: готовит себе нехитрую еду, наводит порядок в доме, давно нуждающемся в ремонте, летом борется с сорняками в заросшем огороде и при этом ещё всегда напевает что-нибудь, наверное, невольно подбадривая себя. Ведь она ещё ребёнок. Сашка втайне восхищается её мужеством и умением находить что-то радостное и необычное в простых вещах, будь то жаркий солнечный день, первый снег или внезапно начавшийся дождь.
Юлька очень любит мать-алкоголичку и, если Сашка время от времени спрашивает, когда же в последний раз девочка её видела, всегда отвечает как заученную фразу: «Мама ещё не пришла в себя после папиной смерти. Всё в доме напоминает ей о нём, поэтому ей тяжело здесь часто бывать. Я должна её поддерживать и помогать. Да мне вовсе и не трудно, со всем справляюсь. Я же не маленькая!»
Напрасно Сашка пару раз пробовал втолковать подруге, что после смерти её отца прошло уже больше трёх лет и пора бы матери завязать с пьянством и заняться ей, Юлькой. Она всегда перебивала товарища и переводила разговор на что-то другое.
