Недалеко от родного улуса1 играли мальчишки. Бегали, толкались, валялись в траве, боролись и смеялись. За ними и маленький Зоригто увязался, да только никто его особо в игру брать не хотел: вдруг с ног собьют или ударится он.
– Ты еще маленький! Подрастешь немного – будешь с нами играть! – говорили ему старшие.
– А когда я подрасту? – наивно спрашивал Зоригто.
– Ну вот видишь, у нас косички короткие? Вот и у тебя волосы немного отрастут, ну хоть для самой маленькой косички, вот тогда ты станешь взрослым.
Но мальчишки и не прогоняли Зоригто – обижать не хотели, пусть тут, на глазах у старших, будет.
Вдалеке пасся табун лошадей. Утром пастух Будамшу водил их на водопой, а сейчас лошади спокойно лакомились степными травами и отдыхали. Вокруг летали разноцветные бабочки, пели птички, стрекотали кузнечики. Сладко пахло дикими цветами и травами.
Зоригто издалека любовался величественной красотой вороного мерина2. Как мечтал он однажды запрыгнуть на спину такому коню и поскакать вперед на подвиги и приключения!
Засмотрелся Зоригто на коня и, сам того не замечая, шаг за шагом, потихоньку пошел в сторону табуна, удаляясь от улуса все дальше и дальше.
Вдруг нога Зоригто запнулась о камень, полетел он вперед, да вместе с землей, травой и тем камнем провалился прямо под землю. Больно ушибся, но ничего – хорошо, что жив остался. Поднялся на ноги Зоригто и видит, что очутился он в земляной комнате, с потолка и стен пробиваются и висят плетьми корни трав, вокруг аккуратно разложены лук, два колчана и стрелы с разными наконечниками, два ножа с серебряными рукоятями, легкие топорики и котелок. Поднял глаза Зоригто и оцепенел – прямо перед ним, будто от усталости опершись на спину, сидит воин-скелет в панцире из металлических пластин, сверху покрытых полуистлевшей кожей. На голове скелета железный шлем, украшенный витиеватым узором и хвостом на макушке, а пустые глазницы черепа уставились точно на Зоригто. Понял он, что провалился в старый курган, – древнее захоронение могучих и славных воинов-баатаров. Закричал от страха Зоригто, зажмурился крепко-крепко, схватился за голову и повалился на землю.
