1. Пролог. Кровный долг
– Так это тебя мой отец хотел сделать своей любовницей? – холодно бросил высокий мужчина с волнистыми черными волосами до плеч, собранными на затылке в хвост шелковой лентой.
Черт побери, он был красив. Красив той самой темной привлекательностью, от которой мурашки по коже. Но что больше всего пугало, так это его зеленые глаза. Никогда бы не подумала, что такие глаза могут быть у живого человека! Они казались совершенно равнодушными ко всему. Будто ему нет дела ни до меня, ни до окружающих, ни до всего мира вокруг.
Подхватив пальцами мой подбородок, он с безразличием осмотрел лицо.
– И правда, хорошенькая, – небрежно бросил он. – Вот только мне не нужна любовница. Владеешь бытовой магией?
– Да, конечно…
– Вот и отлично, будешь служанкой. Попроси лакея, чтоб провел тебя к Гертруде, она выдаст форму и найдет для тебя жилую комнату.
Больше ничего не говоря, мужчина ушел, скрывшись в глубинах своего поместья. И прошло не меньше минуты, прежде чем я, встрепенувшись, решилась и сама войти в дом, который отныне становился моей темницей.
Темницей, в которой мне, похоже, уготована бесконечная гора черной работы. Что, конечно, было получше постели мерзкого старого лорда, почившего год назад… однако все равно вдохновляло мало. Особенно с учетом того, что поступив в хороший мединститут три года назад, я рассчитывала на карьеру врача, а не поломойки.
Вот только в мои планы вмешалось то, что я до сих пор не могла объяснить.
И началось все два года назад. С темноты, в которой я услышала отдающий эхом голос, звучащий из ниоткуда… и одновременно отовсюду:
– Я предлагаю сделку.
Сделку? Что происходит? Где я?
Шум крыльев… и черные бусины глаз старого ворона, приземлившегося позади меня.
– Сегодня ты не должна была умирать, – продолжал голос. А я вздрогнула – в памяти всплыли ярко светящие фары, приближавшиеся ко мне секунду назад. Когда я, сломя голову, отчаянно убегала по ночным улочкам от того, кто гнался за мной попятам.
Еще только утром я радовалась, когда первый красавчик нашего мединститута пригласил меня на свидание.
Проблемы начались, когда после романтичного вечера Дима «предложил» зайти к нему «выпить кофе». А услышав отказ, взбесился! Заявил, что я его «развела», что он «столько бабок потратил на это свидание, а ему, значит, ничего за это не будет?». А затем… схватил меня за руку и силком потащил в сторону подворотни! Был уже поздний вечер, на улицах – пусто, и жившие в соседних домах люди наверняка слышали мои крики, да только никто не помог. Не вызывал полицию. Даже окон не открыл! Видимо, решили «не влезать не в свое дело».
Прижав меня к стенке, этот ублюдок посмотрел мне в глаза… и я онемела от ужаса, когда поняла, что они обратились в две сплошные черные впадины! А из его губ вырвался запах тлена!
Да что… что ЭТО вообще такое?!
Сделав рыков из последних сил, я ударила эту тварь сумочкой по лицу. Фурнитура расцарапала ему щеку, и я сумела вырваться. Только вот он погнался следом, и я понимала, что вот-вот догонит! Не глядя куда, просто бежала вперед… и выскочила на дорогу.
…а затем был свет фар и резкий звук тормозящих шин.
Так где я теперь? Неужели?..
Ворон продолжал с интересом смотреть на меня.
– Ты можешь отказаться и уйти с ними, – вновь прозвучал голос, и я увидела две появившиеся за вороном нескладные антропоморфные тени, от вида которых, вздрогнув, тихонько вскрикнула. – Или согласиться на сделку со мной.
– Какую сделку? – неровным голосом наконец спросила я.
– Стать пешкой, которая сыграет от моего имени. Сумеешь дойти до последней клетки шахматной доски и не дать поставить мат своему королю – сохранишь за собой право на новую жизнь. Проиграешь – и они вернутся за тобой, – сообщил голос, все еще звучащий непонятно откуда. Как будто… внутри моей головы. – Ты принимаешь условия?
– Кто ты такой? И… ЧЕМ было то, что… напало на меня?
– Да или нет? – гулко прозвучало сразу со всех сторон.
Неужели никаких пояснений? Только единственный выбор, предоставленный неизвестно кем или чем?
– Да, – сглотнула я, чувствуя, как горло сдавливает ком…
А затем открыла глаза и поняла, что лежу в постели. Старой, застиранной постели посреди комнаты, которая когда-то, похоже, была роскошной, но сейчас просто пугала своей запущенностью.
Где я? В больнице? Или у кого-то дома? Что произошло? Неужели все это было просто сном?
Поежившись от сквозняков, я приподнялась… и тихонько вскрикнула, увидев на стене зеркало, в котором отражалось чужое лицо. А в голове всплыли обрывки памяти шестнадцатилетней девушки, которой это лицо когда-то принадлежало.
Следующие сутки я попросту пролежала, свернувшись калачиком, и мелко дрожала, пытаясь осознать, принять и воспринять реальность, которая напоминала то ли больную фантазию, то ли сюжет какой-то книжки.
Ее звали Аннет Морнайт. И она была младшей дочерью обнищавшего аристократа, которую отец еще ребенком на крови пообещал лорду Эдгару Невермору. Тогда старый лорд помог ему сохранить земли с разваливающимся поместьем. Результатом отец Аннет был более чем доволен: род, который он все еще непонятно как надеялся «возродить», не пошел по миру. При этом он решил вопрос своей третьей дочери, которой не собрал бы даже самого скудного приданого, чтобы хоть как-то выдать замуж. Теперь же…
