К середине двадцать второго века человечество совершило грандиозный прорыв в области медицины и здравоохранения, который по своим последствия для цивилизации мог быть сопоставим лишь с открытием пенициллина. Были изобретены универсальные вакцины от всех штаммов вируса гриппа, онкологические заболевания успешно диагностировались еще на стадии эмбриона, вирус иммунодефицита человека перестал быть бичом человечества.
На технологически новый уровень развития взошла индустрия протезирования – недорогие и практичные установки по производству органов из стволовых клеток человека были внедрены даже в самых отдаленных уголках мира. Стоит ли говорить о протезировании конечностей? Протезирование шагнуло настолько далеко вперед, что человеческое тело можно было собрать заново, в буквальном смысле как конструктор. Следствием этого технологического прорыва стало двукратное увеличение продолжительности жизни человека, достигшая средней отметки в 165 лет.
И, если ранее наиболее частой причиной смерти человека становилась старость, смертельная болезнь или травма, то теперь человек мог умереть лишь, приложив для этого неимоверные усилия, находчивость и упорство. В крайнем случае – официальное прошение о неоказании помощи.
Несколько десятков лет человечество пребывало в эйфории. Население земного шара неуклонно росло, рождаемость превышала смертность в десятки (на пике – в сотню) раз, что привело к катастрофическим последствиям. Уже через двадцать три года численность населения Земли достигла фантастической цифры в семьдесят пять миллиардов человек, практически достигнув отметки в восемь человек на квадратный километр поверхности суши, площадь которой изрядно сократил мировой океан.
Уровень потребления достиг таких масштабов, что огромные промышленные установки по очистке воздуха, расположенные в обязательном порядке рядом с любым мало-мальски значимым производственным комплексом не справлялись с потоком вредных выбросов, а переработка отходов потребляла практически столько же ресурсов, что и промышленное производство в целом. Площадь сельскохозяйственных угодий была увеличена почти на треть и составляла уже восемьдесят миллиардов гектар. Огромное количество человеческих и природных ресурсов было брошено на решение проблемы продовольственного обеспечения населения планеты. Научные центры беспрестанно трудились над изобретением и внедрением в производство устройств для синтеза пищевых продуктов, но результаты их работы можно было назвать успешным лишь с большой натяжкой. Скатерть-самобранка, волшебная салфетка, чудо-меленка, горшочек и прочие сказочные фольклорные предметы так и остались плодом человеческих фантазий. Реальность же была сурова и беспощадна.
Одной из запоздалых попыток решения проблемы перенаселения стало совершенно секретное решение ООН об экстренной разработке и незамедлительном применении нового человеческого вируса. Но это решение запоздало лет на двадцать и уже не имело принципиального значения.
К середине двадцать второго века хозяйственная деятельность человека привела к полному уничтожению озонового слоя Земли. Парниковый эффект поднял среднесуточную температуру на поверхности земного шара до уровня в плюс восемнадцать градусов по Цельсию. Это был приговор. Человечество не имело ни средств, ни технических решений для исправления ситуации. Прямого уничтожения всего живого на планете из-за воздействия солнечной радиации удалось избежать за несколько лет, которые потребовались для создания защитного пояса на орбите Земли, состоявшего из различного промышленного мусора. Но все усилия лишь откладывали неминуемый финал – гибель человеческой цивилизации, а возможно и всей планеты в целом.
Консолидации человеческий социум добился лишь в глобальных вопросах и на непродолжительный период. Борьба за ресурсы отбросила человечество на уровень дикарей. Крупные ядерные державы в борьбе за ресурсы без труда оставили не у дел даже многие развитые государства, что уж говорить малых странах. В дальнейшем все больше назревала угроза открытого полномасштабного ядерного конфликта, который грозил неминуемой гибелью всему и вся на планете.
Последним шансом на спасение человеческой расы была экспедиция за пределы Млечного пути. Именно на ее реализацию были потрачены остатки ресурсов и направлены усилия всего человечества. В декабре 2316 года на саммите в Париже Организация объединенных наций была преобразована в Земной совет, а ее первым и единственным решением стало создание космической программы для поиска и освоения одной из ближайших к Земле экзопланет – «Скиталец».
Теперь, подобно огромному астероиду «Скиталец» скользил среди безжизненного пространства дальнего космоса. Неказистый и неповоротливый, первый и последний в своем роде космический корабль земной расы, сумел выполнить единственную возложенную на него задачу – сохранить надежду на существование вида.
В его недрах не бурлила, а медленно угасала жизнь человеческого рода. Автоматизированная система управления обеспечивала контроль над навигацией и поддерживала основные функции жизнеобеспечения грузовых модулей, в которых инженерами были спроектированы и размещены независимые индивидуальные капсулы с мужчинами, женщинами и детьми – будущими поселенцами. Из-за недостатка достоверной информации о влиянии различных способов замедления физиологических процессов в организме человека, проектировщиками было принято решение о применении двух типов капсул, в которых использовались методы глубокого анабиоза и криосна.
