Глава 1
Дверь закрылась за ней с глухим стуком.
Мариша окинула взглядом холл. Квадратный, размером с комнату, он ничем не напоминал узкий коридор в школьной библиотеке. По правую сторону находился пустой гардероб, по левую – дверь в зал.
Вокруг царила непривычная тишина. Не было ни шумных детей, ни подростков, спешащих прочитать хотя бы одну книгу перед экзаменами, ни взрослых, обсуждающих нового автора или интересный роман.
«Может, библиотека сегодня не работает?»
Мариша помедлила на пороге, думая, не лучше ли уйти. Она чувствовала себя чужой в этом каменном здании с высоким потолком и белоснежными стенами.
По слухам, постройку новой библиотеки спонсировал столичный фонд. Скромный поселок городского типа, где жила Мариша, не мог позволить себе подобную роскошь.
«И зачем я пришла? – рассердилась на себя девушка. – Дома работы полно. Помыть полы, приготовить обед, постирать белье. Скоро мелкие из школы вернутся».
Вздохнув, она повернулась к выходу, как вдруг послышались шаги. Спустя мгновение Мариша увидела блондинку в длинном платье, которая приветливо ей улыбнулась:
– Добрый день! Рада вас видеть.
– Мм, – замялась Мариша, – здравствуйте. Понимаете, я…
– Любите читать? – Мариша кивнула. – Тогда оставьте куртку в гардеробе и проходите.
Уйти после такого любезного приглашения было невозможно.
Мариша сняла потрепанную курточку и черную шапку и остановилась перед зеркалом. Поправила смявшиеся каштановые кудри и грустно улыбнулась, чувствуя себя еще более неловкой, чем обычно.
«Посижу полчаса. Узнаю, какие у них книги, и домой».
Читальный зал оказался больше, чем она думала. Сквозь окна, наполовину скрытые шторами, проникал дневной свет. Ровные ряды стеллажей с книгами, пустые столы, предназначенные для читателей, и деревянная стойка, за которой сидела библиотекарь.
Девушка подняла голову, и Мариша удивилась ее красоте. Правильный овал лица, падающие на плечи золотистые локоны, яркие голубые глаза… С такой внешностью не в районной библиотеке работать, а в кино сниматься. Или выкладывать в Сеть ролики с собственным участием. Тысячи фанатов, а, следовательно, и высокие заработки гарантированы.
Блондинка лукаво улыбнулась, словно догадавшись, о чем она думает, и Мариша поспешно отвела взгляд.
Что за глупости! Почему она смущается? Люди не способны читать чужие мысли, не так ли?
– Еще раз добрый день! – певучим голосом произнесла девушка. – Первый раз в нашей библиотеке?
Мариша кивнула.
– Давайте заполним абонемент, – блондинка щелкнула «мышкой» от компьютера, – как вас зовут?
– Мариша… то есть, Марина Севастьянова.
– Дата рождения? Где живете?
Закончив с формальностями, библиотекарь спросила:
– Ищите какую-то определенную книгу? Для учебы, работы или собственного удовольствия?
– Даже не знаю, – Мариша оглянулась на стеллажи книг, занимавшие большую часть зала. – А что вы посоветуете?
– А что вам нравится? – задала встречный вопрос девушка. – Романтика, приключения? Фэнтези или современность? Детективная линия?
Мариша на мгновение задумалась. Она с детства обожала чтение (а что еще делать в маленьком поселке, где мало молодежи, и нет никаких развлечений)? Сказки народов мира, приключенческие романы, классику девятнадцатого-двадцатого века, стихи, тексты, опубликованные в старых журналах…
Мачеха называла ее «запойной читательницей». Но, что ей нравится больше всего?
– Романы с увлекательным сюжетом и любовной линией, – наконец, решила Мариша. – Можно фэнтези или фантастику.
Собеседница на секунду задумалась. Потом открыла один из ящиков стола, вытащив томик в бежевой обложке.
– Что ж, тогда посмотрите эту книгу. Надеюсь, она вас заинтересует.
Поблагодарив, Мариша села за свободный стол. Можно было взять роман и идти домой, но девушка даже не подумала об этом.
Дома у нее не будет ни одной свободной минутки. Нужно убрать квартиру, приготовить еду и помочь младшим брату и сестре с уроками. Открыть книжку она сможет лишь вечером, когда вернется с работы мачеха.
Мариша украдкой вздохнула. Она любила свою семью, особенно Настену, но иногда хотелось, хоть час провести в одиночестве.
Девушка перевела взгляд на обложку книги. По опыту она знала, что обложка может многое сказать о содержании, и даже о том, понравится ли ей роман.
Девушка в голубом, украшенном вышивкой платье, стояла на краю обрыва. Ее длинные каштановые волосы развевались по ветру, взгляд был устремлен вдаль. Казалось, она что-то ищет в золотисто-красном, закатном небе.
К ногам девушки прижался маленький дракон. Худенький, слабый, он словно искал защиты у своей спутницы. Серебристые крылья поникли, казалось, еще немного, и дракончик упадет на землю от усталости.
«Какая странная пара, – подумала Мариша, – но красивая».
Открыв книгу, она перевернула страницу, другую, и не заметила, как увлеклась.
…Риша служила в замке, принадлежащем злой колдунье. Ее хозяйка прожила на свете много лет и, состарившись, потеряла былую красоту. Волосы поседели и выпали, на руках появились пятна, лицо покрылось морщинами.
Женщина пришла в ужас. Она испытала все, чтобы вернуть молодость, – редкие зелья, артефакты, сильные заклинания, но безуспешно.
