– Арья, прекрати! А то рожу раньше времени! – захохотала Ниска, швырнув в меня целый жмут собранных трав.
Я отпрыгнула в сторону и снова облила ее солнечной водой, от чего крылья подруги повисли за спиной. Тряхнув ними, Ниска с наигранным злобным выражением двинулась на меня. Не успела я и пикнуть, как она ухватилась за мое крыло своими цепкими пальцами и со всей силы дернула, вызвав у меня истошный вопль.
– Дура! – заревела я, схватив ее за волосы.
– Сама дура! – огрызнулась подруга и мы с ней сцепились, как две рассерженные кошки.
Пока мы, дурачась и огрызаясь, шутя дрались у колодца на окраине нашей деревни, к нам подбежал Гейр, соседский мальчишка-фэйри.
– Арья, Ниска! Да прекратите вы! – испуганно протрещал он.
Мы с подругой перестали таскать друг друга за волосы и недовольно уставились на тринадцатилетнего друга.
– Чего тебе? – едва переводя дух огрызнулась Ниска.
– Там…там, – мальчишка с ужасом смотрел на нас, указывая рукой в сторону леса.
– Да говори ты уже! – фыркнула я.
– Там…дозорного убили. И там эльфы. Их много. Целый отряд! – проговорил он, задыхаясь и отчаянно жестикулируя.
– Ты что такое говоришь? – Ниска ухватила Гейра за плечи и встряхнула.
– Их много, девчонки, – прошептал Гейр.
В этот момент на горизонте, где лес соединялся с засеянным полем, что-то блеснуло. Переведя взгляд в том направлении, я увидела, как из-за древних могучих деревьев один за другим выходят маленькие фигурки.
– Ниска, гляди, – хрипло проговорила я, кивнув в сторону леса, – правда эльфы.
Словно в подтверждение этому спустя мгновение мимо нас просвистела стрела и врезалась в растущее подле колодца дерево. Стрела, которая знаменовала собой конец беззаботно начавшегося дня. Вмиг придя в себя от ужасающего ступора, мы с подругой переглянулись.
– Гейр, быстро в соседнюю деревню! Мы к нашим! – закричала я мальчишке и, схватив крепко Ниску за руку, стремглав потащила ее в сторону видневшихся вдалеке домов нашей деревни.
Уже когда мы были около ворот, нам навстречу выбежали несколько мужчин, одним из которых был отец Ниски.
– Папа, эльфы, – испуганно указала она в сторону леса. – Целая армия!
– Черт, – выругался ее отец и вмиг взмыл вверх. – Армия прорвала рубеж! – спустя мгновение заорал он и спустившись на землю, крикнул на нас с Ниской, – быстро соберите всех детей деревни и в грот! А вы трубите тревогу! – гаркнул он на своих подчиненных и в ту же секунду раздался протяжный вой военного горна.
Пока мужчины, схватив оружие, стремительно бросились навстречу надвигающемуся отряду эльфов, мы с Ниской побежали в направлении школы, где в это время по обыкновению проходили занятия по овладению силами для младших представителей нашего народа. Едва добежав до здания, мы увидели, что вся крылатая малышня уже стоит около входа.
– Мама, – Ниска подбежала к матери, на руках у которой сидел розовощекий карапуз. – Нужно быстро всех вывести в грот. Эльфы наступают!
– Господи! Немедленно собрать всех! – закричала женщина, повернувшись к ребятне и паре наставниц.
Малыши начали плакать и звать своих матерей, которые в это время были на шепчущей горе неподалеку от деревни, где собирали травы в день летнего солнцестояния.
– Арья, Ниска, вы тоже! – крикнула она на нас.
– Где Фили? – закричала одна из наставниц, растерянно ища взглядом малыша среди толпы рыдающей ребятни.
– Он к реке, наверное, побежал как всегда, – ответила Ниска и метнулась к воротам.
– Ниса! – закричала ее мать вслед! – Не смей!
– Я приведу ее, – быстро ответила я и хотела было бежать за подругой.
– Арья, подожди. Держи, – мать Ниски сорвала с шеи медальон и протянула мне. – Вдруг что, ты знаешь, что делать.
Я кивнула и, схватив медальон в руки, побежала следом за подругой, которой уже и след простыл. Выскочив за ворота, я встала как вкопанная, судорожно пытаясь взять себя в руки. Эльфы были слишком близко, их было на порядок больше, чем наших мужчин, и они упорно продвигались вперед, кромсая всех и вся на своем пути. Ужасающая картина так быстро расползалась, своими кровавыми красками пробираясь к воротам, что я поняла, настала не просто беда для нашего народа, а, скорее всего, кончина вольной жизни. Эльфы давно притесняли нас, но никто не думал, что их армия сможет прорвать наш рубеж и пойти в наступление. С этого самого дня стало понятно, что как раньше, уже не будет никогда. Где мы и где эльфы, это даже я понимала.
Отчаянно кинув взгляд на отдаленную гору, где была моя мать в компании других женщин-фэйри, я метнулась в итоге к реке, решив помочь Ниске, сделав ставку на то, что гора была слишком далеко и я успею и помочь подруге, и потом добраться туда, пока наши сдерживают эльфов.
– Ниска! –кричала я, пробираясь сквозь густую чащу.
Острые шипы терновника больно вонзались в мои крылья, и я то и дело вынуждена была останавливаться, чтобы отцепить очередной впившийся в прозрачное полотно шип. Когда до реки оставалось уже всего несколько десятков метров, и я отчетливо слышала ее журчание, раздался крик Ниски, а затем рев малыша Фили. Быстро метнувшись на шум, я спустя пару минут оказалась на склоне берега и в ужасе уставилась на представшую моим глазам картину. Ниска лежала на земле, придавленная громилой эльфом, который, удерживая ее руки, пытался задрать на ней подол платья, даже не обращая внимания на то, что она была беременная. Малыша Фили держал за шиворот другой, не менее огромный эльф, похабно скалясь и наблюдая за отчаянными попытками моей подруги отбиться от насильника. Малыш Фили ревел, закрыв глаза ладошками, а неподалеку валялась его удочка и ведерко. Мне не понадобилось и секунды на размышление. Сорвав с шеи данный мне матерью Ниски медальон, прошептала пару слов. Медальон превратился в искрящуюся пыль, которая вмиг вспыхнула и, налетев на пытавшегося изнасиловать подругу эльфа, подожгла на нем одежду. Здоровяк заорал и отпустил Ниску, начав кататься по земле, пытаясь таким образом загасить пламя, которое потушить в принципе было невозможно. Ниска отползла в сторону и медленно поднялась на ноги. Второй же эльф, оправившись от ступора, отшвырнул от себя мальчика и подойдя к Ниске со всей силы ударил ее рукоятью своего огромного клинка. Я отчаянно закричала, увидев, как по лбу Ниски потекла тоненькая струйка и она осела на колени. В этот момент пламя расправилось с первым нападавшим и перекинулось на второго. Издав истошный вопль, эльф рухнул в реку, и бурная вода унесла его, барахтающегося и извергающего проклятья, прочь. Я же стремглав бросилась к Ниске. Бережно уложив ее голову себе на колени, я крикнула испуганному Фили:
