Жили-были в одной далёкой деревне муж с женой. Были они люди добрые, скромные да работящие. С утра до ночи работали они на своём поле: пахали, сеяли, поливали да пололи. Хозяйство у них было небольшое: дом из сруба с маленькой печкой, сад вокруг дома, огород за домом.
Дом охраняла собака чёрная, мышей ловила кошка серая, молоко давала козочка белая, а яйца несла курочка пёстрая.
И росли у мужа с женой двое детушек, два сына любимых, красивых и счастливых. Как утром солнышко взойдёт, выбегали детушки на лужайку перед домом, бегали босиком по зелёной шёлковой траве. Бегали, резвились.
Солнышко ласкало их своим теплом. Ветер развивал их шёлковые кудри. Дождик поливал их прохладной водицей. А земля давала им силу.
Росли детушки не по дням, а по часам. Росли здоровые, крепкие да сильные. Настоящие богатыри. Работали, не ленились. Матушке с батюшкой помогали: грядки пололи и поливали; траву-сорняки косили; козу доили; кошку, собаку и курочку кормили.
Родители смотрели на них, радовались. Помощники растут. Будет на кого в старости опереться. И за хозяйством присмотрят. И родителей одних не бросят.
Но вдруг нежданно-негаданно пришла беда.
Проезжал через их деревню купец богатый. Остановился он у их дома, воды испить попросил.
Вынес ему старший сын воды. А купец стал ему свои дорогие, красивые товары показывать. Авось купить захочет.
И увидел старший сын среди ярких, красивых товаров шкатулку золотую.
– А что в ней? – спрашивает он.
– А в ней, – отвечает хитрый купец, – камни драгоценные. Лесной царь подарил, – хвастается купец.
Открыл он шкатулку, а из неё блеск да огоньки разноцветные полились. Горят камни, на солнце переливаются, играют, завораживают.
Старший сын в руки камни берёт: они гладкие, приятные, между пальцами перекатываются, будто зёрна шлифованные. Смотрел он – смотрел, любовался – налюбоваться не мог.
Долго камушки он перебирал, не мог остановиться. Глаза его разгорелись. И захотел он добыть для себя такие же камни.
– А где царя лесного найти? – спрашивает он купца, а сам с камней глаз не сводит. И разгорается в нём зависть и жадность.
– Живёт он в чаще леса за рекой на краю деревни, – объясняет купец, лукаво улыбаясь. – А ты брата с собой возьми. Вдвоём идти веселее будет, – советует ему купец.
– Нет. Я один пойду, – жадно отвечает старший сын. А в глазах его блеск камней отражается. А в душе его огонь разгорается. И думает он: «Зачем мне с братом делиться? Мои камни будут! Мои! Мои!»
Уехал купец. А старший сын не ест, не спит, о камнях думает. Не выдержал он, стал собираться в дорогу.
– Куда ты, сынок, так торопишься? – спрашивает с тревогой батюшка.
– К лесному царю, – не задумываясь, отвечает старший сын.
– Зачем? – испугался отец.
– Хочу у него драгоценные камни попросить, – честно признаётся старший сын.
– Да ведь лесной царь – это злой колдун! Подумай! – восклицает отец.
Но не слышит ничего старший сын. Не видит никого. Лишь красота и блеск камней перед его глазами стоят. Ни страха он не испытывает, ни печали.
Всё своё твердит и в дорогу собирается.
А отец с матерью опечалились. Но благословили и наказывали не задерживаться.
– Мы тебя ждать будем до последнего, – с грустью говорит батюшка, сына обнимая.
– Возвращайся, сынок, – со слезами говорит матушка, узелок с едой подавая.
Но не слышит сын грусти и боли в голосе батюшки и матушки. Не видит сын слёз в глазах родителей любящих. О своём всё думает. И торопится к блеску, богатству и славе.
Как взошло красно солнышко, отправился старший сын в дальнюю дорогу. И мысли его уже вперёд несли. И не слышал он голосов своих родных позади, которые обещали ему: «Мы тебя ждать будем. До последнего. Возвращайся!»
Долго шёл старший сын тропинками да дорожками. Мимо реки, мимо луга, мимо поля. Но не видел он красоты живой, как раньше. Не слышал пения соловьёв и жаворонков, которым он наслаждался прежде. Не видел он цветущих полевых трав и растений, которыми любовался с братом когда-то. Не ощущал свежего ветра, который обдувал его и приносил аромат цветов с родных лугов. А стояли у него перед глазами камни драгоценные, сверкали и переливались блеском искрящимся.
И сердце его молчало, словно замерло в груди. Красота живая померкла перед красотой неживой.
И вот, наконец, пришёл он в царство царя лесного. Лес густой стеной стоял, непроходимой. Даже солнечный луч не пробивался сквозь густые ветки и тёмно-зелёную листву. Но не испугался богатырь. Был он крепок, молод и смел.
Завела его лесная тропинка в самую чащу и вывела на опушку леса.
– Зачем пожаловал, добрый молодец? – спрашивает его седовласый старец, вдруг появившийся на опушке.
– Я ищу лесного царя, – смело отвечает юноша.
– А зачем он тебе? – старец прищурил глаза. И сквозь щёлочки заструился чёрный свет, обволакивающий всё вокруг.
