Дни на Кубани у нас бывают очень жаркие. В один такой майский день съехались на праздники дети к бабушкам и дедушкам с городов больших да малых в нашу станицу. Кто откуда приехали: из Москвы, Ростова, Петербурга. Дети с родными поздоровались, посидели, да и скучно им стало, вышли на улицу. Родители телефоны да планшеты у них позабирали, а что тогда делать? Вот и пошли они в мир реальный, с местными казачатами играть да веселится.
А у казачат закон был – проведать старого атамана станичного. Атаманствовать он уже не мог, давно на ковёр шашку повесил да посох взял, а вот интересных историй знал много. Да и рад он был всегда гостям, особенно малым да новым.
Вот и в этот раз казачата вместе с приезжими друзьями пришли к атаману. Он сидел под навесом возле хаты, за длинным дубовым столом, на котором стоял пузатый самовар и пыхтел дымком. Кроме самовара, на столе стояли вазочки с конфетами да бубликами, крынки с молоком да мёдом, пироги да печенья разные. Знал атаман, что дети любят под угощение хорошее слушать его рассказы. Зашли ребята в калитку, приезжие аж ахнули при виде такого стола, а местные посмеивались да здоровались с Батькой.
– Здравствуй, атаман! Мы к тебе, проведать да сказку твою по слушать, – заявили местные ребятишки. – А ещё городских привели, они твоих рассказов-то не слыхивали.
– Здравствуйте! – отвечал им атаман. – Сегодня я расскажу вам не сказку, а быль, что рассказывал мне мой дед. Ну, садитесь поудобнее, наливайте себе чаю, угощение берите и слушайте, слушайте, слушайте.
***
В одной казачьей станице жил молодой казак по имени Павел, ничем вроде бы не отличался от остальных, но говорили, что руки у него золотые, любил он мастерить мебель и шкатулки всякие. Так порой увлекался, такие вещи диковинные у него получались, народ дивился, ахал, но всё ровно не рад был казак. Всё, что он мастерил, казалось ему корявым да неброским, а мечтал он сделать шкатулку красы невиданной. Даже когда станичники попросили его сани для самого Деда Мороза смастерить, сделал, да не рад был.
Сидел он и работал в своём доме на окраине станицы, дом его у леса стоял. Ходил казак в лес за материалом для своих шкатулок да фигурок. Семьи у него не было, один он жил, мог уйти на долго, ничто его не держало.
Пошёл как-то Павел в лес за очередным брёвнышком, долго ходил, устал и решил отдохнуть. Присел у дубка, разложил узелок и стал есть снедь свою скромную. Учуяли звери лесные хлебушек ароматный и собрались около кустика, а подойти боялись. А казак наш добрым был, отломил он большой кусок булки, разломил его на части, отнёс к кусту, оставил хлеб возле него, отошёл обратно и стал смотреть, что же будет.
Первым расхрабрился и вылез ёжик. Пофыркивая, он взял кусочек и шмыгнул обратно. Вторым набрался храбрости енот, подошёл, взял кусочек и обратно в кусты убежал. А Павел сидит у дуба посмеивается и ждёт, кто же ещё за лакомством потянется. Вот и заяц прискакал, и белочка спустилась по стволу сосны, и лось заглянул полакомиться хлебушком. Всем по нраву хлеб пришёлся, а казак собрал котомку и дальше в лес путь направил. Долго ли, коротко ли шёл, да никак не попадалось ему подходящего дерева. Завечерело уже, в обратный путь поздно идти, да и сухого подходящего брёвнышка он не нашёл. Что же делать, придётся ночевать в лесу. Собрал казак хворост, у небольшого ручья развёл костер, сварил каши, поел и уже спать ложился, как к нему из леса вышел старичок.
Поздоровался с ним Павел, предложил к огню сесть, да с ним переночевать. Согласился старичок – вместе веселее. Посидели путники, поговорили: старичок расспросил казака, чем он занимается, и когда услышал о расписных шкатулках, ему интересно стало. Сказывал казак, что станичники его Мастером прозвали за работу его по дереву, много говорил он о своих шкатулках, какие получались, какие нет, какие бы ещё хотел сделать, а закончил свой сказ уже и за полночь. Старичок поблагодарил его за откровенность, и они легли спать.
Утром встал Павел, а старичка-то и нет. Только на месте, где тот сидел, фигурка ёжика осталась, деревянная, да так искусно сделана, что глаз не отвести, почти живой ёжик. Удивился казак, как старичок смастерил такого ёжика за остаток ночи. И только хотел взять фигурку, как встрепенулся ёжик и говорит:
– Хозяин леса шлёт тебе поклон. Давно он за тобой наблюдает, по нраву ты ему, Мастер! И велел он мне присмотреть за тобой.
– Как же ты за мной присматривать будешь? – удивился казак. – Где это видано, игрушка деревянная, а молвит человеческим голосом.
– Увидишь, – ответил ёжик и, помедлив слегка, потребовал: – Собирайся, нам пора в дорогу, хозяин леса для тебя сюрприз приготовил, только его заслужить ещё нужно. Увидеть на деле он хочет твоё мастерство.
Пожал плечами Павел, но спорить не стал, уж больно любопытно ему было. Быстро собрался и глянул на ежа с вопросом:
– И куда же мы путь держим теперь?
– Нам туда, – сказал ёжик и быстро побежал по только ему видимой тропке.
Долго они так шли по лесу, пока не дошли до широкой реки, тогда, наконец, провожатый остановился.
– И что тут? – допытывался казак.
