… Рита сидела у окна и задумчиво рассматривала зимние узоры на стекле. Погода была прекрасная, ночью выпало много снега, он искрился на солнышке, и легкий ветерок иногда сдувал снежинки с укатанных снегом деревьев.
С утра Рита уже успела порезвиться во дворе с любимым псом Тузиком, даже засунула его в сугроб. Она весело хохотала, когда он, выскочив оттуда, повалил хозяйку на снег и вылезал от восторга все ее лицо.
Поселок, в который недавно переехала Рита с папой и мамой, был небольшой, но красивый. Около домиков почти везде были полисаднички, где росли цветы, на окнах – интересные резные ставенки. Сразу за поселком начинался лес. Рита была очень любознательная девочка и, только приехав, сразу обежала все улицы, посмотрела, где находится школа, в которой в следующем году предстоит учиться, и стала упрашивать родителей, чтобы они сходили с ней в лес.
Первый раз в жизни Рита бродила по настоящему лесу, она с удивлением и восторгом рассматривала высокие ели, стройные березки, гонялась за порхающими над цветами бабочками.
Но все это было летом, а сейчас стояла холодная зима, и Рите надоело гулять по опустевшим улицам, читать книжки даже смотреть телевизор. «Какая скучная эта зима», – подумала девочка. И вдруг ей в голову пришла интересная идея: «Ведь это старый дом, должно же здесь быть что-нибудь интересное. Я же читала в книжках, что в старинных домах прячут клады, может, и здесь найдется что-то…» Рита даже подпрыгнула от нетерпения. С чего начать? В печке только угольки, а если в подвале?
Взяв электрический фонарик, она потихоньку стала спускаться в подвал. Там было холодно и сыро. Рита огляделась: на полках стояли банки с вареньем и еще чем-то. Где же? Тут фонарик осветил противоположную стену, сложенную из кирпича. Девочка подошла к ней – кирпичи были очень старые, больше, чем обыкновенные.
«Надо их простучать, – подумала Рита, – я такое в кино видела». И, стукнув по первому попавшемуся под руку кирпичу, она почувствовала, что он двигается! От неожиданности Рита выронила фонарик, и он погас. Но, что это? Из-под кирпича пробивался тоненький лучик света! Девочка стала расшатывать кирпич, и из-под него вывалился кусочек цемента – свет стал немного ярче. Рита попыталась рассмотреть, что же там такое, но щель была слишком тонкая.
«Так, – сказала она себе, – возьму что-нибудь подходящее у папы в инструментах и выясню, что же это, лишь бы маме сейчас в подвале ничего не понадобилось». Как белка вскарабкалась Рита по лестнице и побежала в кладовку. «Как раз то, что нужно», – решила девочка, увидев маленький молоточек. Прихватив какую-ту железяку наподобие отвертки, она поспешила назад.
Лучик света никуда не исчез, даже, кажется, стал ярче.
«Интересный какой свет», – подумала Рита и второпях стала отковыривать кирпич. Вскоре он вывалился, чуть не попав по Ритиной ноге, но она даже не обратила на это внимание. Широко раскрыв глаза и рот, она с недоумением рассматривала сквозь дырку в стене невероятную картину: ярко и по-летнему тепло светило солнышко, красивые цветы выглядывали из ярко-зеленой, сочной травы, и слышался щебет птиц.
Рита, зажмуриваясь, ущипнула себя за ухо – больно, потом потихоньку раскрыла глаза – ничего не пропало! «Не может быть, на улице снег лежит, а тут…» – прошептала девочка и, придя в себя, стала быстро отковыривать другие кирпичи…
Вскоре она уже стояла на мягкой траве, держась рукой за кирпичную стену и не веря своим глазам.
Девочка посмотрела назад – сквозь дырку в стенке виднелись полки с банками, и вдруг Рита почувствовала, что кто-то дергает ее за свитер. Она оглянулась – рядом стоял заяц, но какой! Он был весь огненно-рыжий, даже оранжевый в белую полоску, и улыбался!
– Девочка, тебе не жарко? – поинтересовался заяц, – Ты кто?
– Рита, – еле слышно прошептала Рита, – я здесь живу.
– В этой темной норе? – удивился заяц.
– Это не нора, – обиделась девочка, – а подвал под нашим домом, ты что, не видишь?
Она посмотрела выше и поразилась: с этой стороны дома совсем ничего не было видно, просто стенка – и все. «Странно» – подумала Рита и спросила зайца:
– А почему ты такой?
– Какой?
– Ну, полосатый?
– А меня так и зовут – Полосатик, – заяц рассмеялся. – У нас все такие: кто в полосочку, кто в пятнышко. А хочешь, я тебя с моими братьями и сестрами познакомлю? Сама увидишь!
Заяц запрыгал от нетерпения:
– Пойдем скорей!
– Бежим, – крикнула Рита, – догоняй!
В поселке она бегала быстрее всех ребят, по Полосатик мгновенно оказался впереди и, чтобы не обидеть гостью, сделал вид, что просто показывает дорогу.
Очень скоро они очутились на уютной полянке, окруженной со всех сторон высокими елями. Посередине стоял невысокий домик с круглыми окошками, обрамленными еловыми веточками. Полосатик громко свистнул, дверь тотчас же распахнулась, и из домика выскочила целая гурьба радостно галдящих зайцев.
