В некотором царстве, в некотором государстве жила старая ведьма. Жила она в старой покосившейся избушке, что стояла на опушке дремучего леса. И единственной радостью её была маленькая внучка, девочка чуткая, добрая да к порядку приученная.
И долгие годы их дом беды не знал – заговор какой ведьма нашепчет или оберег сплетёт – всякое горе от крыльца родной избы отведёт. Но случается и так, что даже сила ведьмовская да мудрость вековая не могут лихо отвести. Хворь страшная, незнакомая, одолела её ненаглядную внучку.
На сотню лет постарела ведьма от горя – все книги колдовские прочитала, все травы испробовала – ничто не помогло. Обратилась тогда мудрая женщина к своей сестре, жившей в дремучем лесу за высокими горами. И была её сестра ещё старше ведьмы, ещё мудрей и могущественней. Все свои книги она прочла, и узнала, что помогут девочке только молодильные яблоки, растущие в далёком краю. Все мудрые разговоры припомнила старшая ведьма, но так и не узнала, где те яблоки найти.
Тогда решили сёстры созвать всех зверей лесных, всех жителей степных, всех тварей болотных и расспросить их. Но и звери лесные, жители степные, твари болотные не знали, где растёт волшебная яблоня. Отпустили ведьмы всех зверей земных, стали дальше думать, совсем седыми стали.
И решили ведьмы пойти на берег морской, где река широкая в море бурное впадает, и созвали всех рыб речных и обитателей морских. У каждого совета спросили, да ни один не знал, как их горю помочь.
Но не остановились ведьмы. Всех птиц свободных, перелётных созвали. Собралось их в открытом поле видимо-невидимо. Прилетели и вороны мудрые, и орлы большекрылые, и птицы заморские с крыльями алыми, словно маки, и синими, словно небо июльское. И обратились к ним ведьмы:
– Птицы милые, птицы свободные, много вы по свету летаете, со всеми ветрами дружите, обо всём знаете, все новости на крыльях переносите. Не знает ли кто из вас, где растут яблоки молодильные?
Зашептались птицы, крыльями захлопали, клювами защёлкали, все пёрышки вычистили, да нужной новости не нашли.
Совсем опечалились ведьмы. Но вдруг потемнело небо, скрылось солнце из глаз, то седой орёл крылом свет закрыл. Услышал он про беду, опустился на поляну и молвил:
– Парю я выше всех птиц в мире, каждый ветер мне верный друг, да и мне неведомо, где яблоня с молодильными яблоками растёт. Но знайте, что веет над миром ветер гордый, выше всех птиц и облаков он веет, никому звук его голоса не знаком, никому кроме маленького стрижа, что выше меня летает, синему небу песни поёт. Спросите его, может он знает дорогу.
Затеплилась надежда в старых сердцах, словно перо жар-птицы; стали ведьмы кликать стрижа, а его всё не видно.
– Видно, высоко он сейчас парит, – сказал старый орёл, – сам позову.
Сказал и взмыл в синюю высь. Три дня и три ночи летел орёл до неба, пока не услышал дивную трель: то у самого солнца пел ветру стриж. Орёл рассказал ему о беде старых ведьм и спросил про молодильные яблоки.
Еле расслышал его стриж с высоты, а как услышал, взмыл ещё выше и стал гордого друга-ветра расспрашивать. Долго седой ветер дул, долго про дорогу сказывал. Поблагодарил его стриж и спустился на поле вместе с орлом. Обрадовались ведьмы гостям, накормили их киселём да вареньями разными, расспрашивать стали.
И поведал им стриж, что растёт яблоня молодильная на далёком острове, что в синем бурном море стоит. А путь к тому морю лежит через дремучий лес, конца и края которого ни одно существо живое не знает, а за лесом тем горы стоят могучие, небо острыми главами подпирают, в снега закутавшись, спят.
Поблагодарили ведьмы стрижа, в путь дорогу стали собираться. Да стриж их напоследок предупредил:
– Помните, что только добрый сердцем да чистый душой человек способен яблоко молодильное сорвать.
Пригорюнились ведьмы – любой сказке известно, что сердце ведьмы злое и чёрствое. Но недаром мудрость посеяла седину в их косах: вместо того, чтобы горе горевать, стали они думу думать.
У кого душа чистая и сердце доброе? Правильно: у богатырей да у царевичей. Только богатыри все разъехались по дальним городам, где горынычи да захватчики кочевые буянят. Только два царевича остались в столице. "Что ж, – решили ведьмы, – царевичи тоже сойдут".
Только царевич за молодильным яблоком просто так не пойдёт, тем более для ведьмы. Тут приманка нужна. А лучшая приманка для царевича – это царевна. Правда, царевен в их царстве-государстве отродясь не водилось, но ведьмы нашли решение и этой проблеме.
Вьётся по лесу тропинка, скачут по ней резвые кони. Едут царевич Ярослав и брат его царевич Ростислав, песни поют, друг другу удаль свою молодецкую показывают.
Долго ли они ехали по тропинке, коротко ли, да только привела их тропинка к могучему дубу. А под дубом сидит девушка: толстая русая коса, алые губы, румяные щёки и парчовый сарафан. Сидит, пригорюнившись. Подъехали к ней царевичи, спешились и спрашивают её:
– Здравствуй, красная девица. Как ты очутилась в лесу? Отчего горькие слëзы льëшь?
