Было это давным-давно, когда ещё в лесах жили лешие, а в озерах и реках русалки. Жил-был в одной деревне охотник Федор. Деревня эта стояла в лесу, а рядом протекала речка. Речка эта имела дурную славу. Старики говорили, что живут там русалки, которые путников к себе заманивают сладкими речами, и на дно утаскивают. Боялись люди оказаться возле речки в сумерки, или ночью, а особенно в полнолуние. В полнолуние русалки на берегу хороводы водили, и если кто-то рядом оказывался, обязательно окружали его, чарами опутывали, тут и конец путнику приходил.
Особенно опасно было парням возле речки показываться – русалки те уж больно до молодых парней охочи были! Бывало, пропадали там путники, из тех, кто случайно забрел. Местные-то знали про русалок, и старались вечерами вдоль берега не ходить.
Русалки же, как луна выходила на небосклон, выбирались на берег и начинали играть и веселиться. И была там одна молоденькая русалочка, очень пригожая, которая не веселилась с сёстрами, а сидела, пригорюнившись на стволе старого дерева. Русалка эта, оказывается, однажды увидела Федора, и с тех пор потеряла покой, всё мечтала о нём, и мечтала.
И вот однажды мечта её сбылась. Охотился Федор на уток в тех краях, да так увлекся, что не заметил, как стемнело. Хотел было уже домой возвращаться, но тут его русалочка и заприметила. Прикинулась она девушкой, лежит на берегу, стонет, будто беда какая с ней приключилась. Федор девушку увидел, и подошел посмотреть, что с ней, и как помочь можно? Наклонился, а русалка глаза открыла и прямо на Федора посмотрела. От этого взгляда помутилось у него в голове, и стал он сам не свой. Упал на землю, словно подкошенный, лежит, не шевелится. А русалка замыслила одно дело сделать. Нырнула она быстро на дно реки и нашла там Водяного. Русалка к нему с вопросом – расскажи, как парня на дно утащить, чтобы не утонул он? Водяной губами пошлёпал, глазами повращал и дал русалке одно зелье. Сказал, вольешь парню в рот, и можешь его забирать сюда, на дно реки.
Русалка так и сделала.
Затащила Федора на дно, а он глаза только открыл, а сам как не живой. Смотрит глазами пустыми, даже не моргает. Русалка опять к Водяному – что мол, и как? Водяной усмехнулся – да так вот, говорит, он и будет – ни жив, ни мертв. А по-другому никак. Нет такого средства, чтобы человек под водой жил.
Но русалка и этому была рада. Глядит на Федора, не наглядится. Кудри его чёрные чешет гребнем костяным, за руку берет, в уста целует.
А в деревне меж тем, хватились Федора, искать начали. Искали, искали, нет человека! Кто-то на берегу колчан со стрелами нашёл, ну и порешили, что утащили Федора русалки. Сгинул парень, и всё тут! Ничего не поделаешь…
Была у Федора в деревне той невеста, Настенькой звали. Сказали Настеньке, что Федор сгинул, да она не поверила. Чувствовало сердце девичье, что жив её Федор. Жив, и в помощи её нуждается. Кто-то шепнул Настеньке, что живет на краю леса колдунья, она-то и может знать про её жениха, так как многое ей ведомо. Собрала Настенька подарков колдунье и отправилась в путь.
Добралась до её дома, зашла и поклонилась. Корзину с подарками на стол деревянный поставила – отведай, мол, бабушка, даров наших! Старуха, кряхтя, с печки слезла и к Настеньке подошла.
«Откуда, красавица, ко мне пожаловала?» – говорит.
«Издалека, бабушка!» – отвечала Настенька.
«И что же ты хочешь, милая? Люди-то ко мне не ходят, боятся. А ты смелая, или причина у тебя серьезная?»
Настенька слезу уронила на грудь, и рассказала старухе, что за беда с ней приключилась. Рассказала, что пропал её жених, Федор. Все думают, что русалки его на дно утащили, но она чувствует, что жив он и в помощи её нуждается. А посему не знает ли она, где жених её и как помочь ему, если жив он еще? Колдунья молча выслушала девушку, и покачала головой.
«Знаю, знаю, где жених твой. Русалки на дно утащили, это правда. Но правду и сердце твое сказало, что не умер он. Только вот ни жив он, и не мертв. Лежит на дне речном, как колода, неподвижно, а русалка возле него увивается!»
Настенька ахнула, и чуть в обморок не упала. Но колдунья поспешила утешить её.
«Не волнуйся, помочь ему пока можно. Знаю я слово одно заветное, оно со дна его поднять может!»
«Так скажи мне его скорее, чтобы жениха моего вызволить!» – воскликнула Настенька.
Старуха же засмеялась скрипучим смехом и пальцем ей погрозила.
«Экая ты быстрая да шустрая! Заплатить сначала нужно. Что ты отдать готова ради своего милого?»
