До Нового года оставалось всего четыре часа. Гостиная была украшена: ёлка красовалась в углу комнаты, с её тоненьких веточек свисали разноцветные стеклянные шарики, гирлянда, как длинная змея, обвивала все четыре стены, яркие витражные наклейки на окна дополняли интерьер.
Стол был полон новогодними блюдами: тут и селёдка под шубой, и оливье, а среди фруктов лежали крупные, оранжевые мандарины.
Вся семья в сборе, дети допивали сок, взволнованные и беспокойные, ждали своих подарков, а взрослые оживлённо спорили про уходящий год и политику, мирно спал чёрный кот, иногда дедушка, незаметно для всех, спускал руку под стол и кот оживлялся, чуя запах колбасы, он благодарно тёрся об ноги дедушки и забирал своё лакомство, в углу работал телевизор, музыкальные выступления иногда прерывались новостями, в коротких репортажах оповещали – «Новый год шагает по стране».
– Детям пора бы уже ложиться спать, – как приговор прозвучал строгий тоны мамы.
– Ну, нет, ну мам, – подал голос старшенький мальчик, лет шести.
– Сколько раз я говорил тебе не спорить с мамой, – сказал папа и вместе с тем закончились все шансы на сопротивление, против него нужно было оружие помощнее, чем просто просьбы и хныканье, с папой такое не работало. Девочка лет четырёх с ангельски голубыми глазами решила воспользоваться своим излюбленным способом, – Деда, а деда… Мы со Стёпкой не хотим спать, мы должны в этом году дождаться Деда Мороза.
– Настенька, – ласково отвечал дедушка, – Дед Мороз приходит поздно. Поздно ночью и оставляет подарки под ёлочкой, но только для хороших и послушных детей, которые в этот время уже спят, – план не сработал, пришлось признать поражение и капитулировать в спальню, оставив взрослых и их непонятные разговоры о выборах, новогодний стол и надежду увидеть Деда Мороза за работой.
Уложить детей вызвалась бабушка. Когда они легли в свои кроватки, она села на кресло и взяла в руки старую книжку со сказками.
– Опять про Доктора Айболита? – недовольно заметила девочка, укутавшись в розовое одеяльце и обняв своего плюшевого слоника.
– Или про семерых козлят, – повторил её брат.
Бабушка сняла очки и отложила книгу в сторону, – Ну что, внучки, выучили все мои сказки? А хотите новую новогоднюю сказку?
– Да, – крикнул Стёпа.
– Конечно, хотим, очень, очень… а она про Деда Мороза? – сказала Настенька и глаза её заблестели.
–Да.
– Рассказывай скорее!
– Это случилось давно, когда вас ещё не было на белом свете, – бабушка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, – В тот год стояла страшно холодная зима. Дороги обледенели, снег засыпал ларьки и казалось нет спасения от ледяных порывов ветра, задувавшего в щели ветхого деревянного домишки, который девочка Алина, десяти лет, и ещё около пятидесяти детей называли домом. Кроватки стояли в серой комнатке, которая плохо отапливалась, приходилось спать в одежде, так как тоненькие одеяльца совсем не спасали от холода.
