Считаю своим долгом сразу сообщить, что речь в этой истории пойдёт о героях уже хорошо известных читателям по прошлым публикациям. Также хочется напомнить имена этих героев и вкратце изложить некоторые данные необходимые для дальнейшего повествования. Итак, имя главного героя – Аристаша, производное от Аристарх, а его старшего товарища и наставника, являющегося главным сыщиком департамента полиции – Николай Васильевич. А все события, описываемые далее, случились на рубеже ХIХ и ХХ веков в городе Москве на широко известной площади трёх вокзалов, называемой тогда простым народом «Каланчёвка».
Разумеется, можно нескончаемо описывать, как выглядела в те годы эта знаменитая площадь со всеми своими обитателями, притом как приезжими, так и постоянно проживающими. Каким незабываемым колоритом встречала Москва тех лет своих гостей и как провожала их же. Насколько интересным и привлекательным был антураж привокзального мирка. Всё это достойно изящного описания и заняло бы несколько страниц. Однако лучше сразу перейти к делу и указать на тот факт, что Москва тогда стала центром притяжения всех любителей воздушных шаров. И надо отметить, не каких-то там игрушечных, а настоящих огромных шаров, с серьёзной конструкцией, называемых «монгольфьерами», по имени их изобретателя, то были предвестники дирижаблей.
Также надо сказать, что в ту пору весь цивилизованный мир грезил воздухоплаванием. Повсюду организовывались клубы и общества покорителей неба. И вот одним из таких обществ было «Содружество любителей аппаратов легче воздуха», сокращённо «СЛАЛВ». Иначе говоря, сообщество людей объединённых любовью только к аэростатам «монгольфьерам», и никаких аэропланов с моторами, загрязняющими атмосферу своими токсичными выхлопами. Уже тогда на заре воздухоплавания нашлись приверженцы экологической чистоты. Для них единственно признанным летательным аппаратом был воздушный шар
– Летишь себе, никого не трогаешь,… ничего не нарушаешь,… и после твоего присутствия в атмосфере всё остаётся по-прежнему девственно чистым… – не раз говаривали приверженцы экологии и продолжали совершенствовать свои воздушные суда «монгольфьеры». Придумывали всё новые способы улучшить качество полётов и разрабатывали передовые меры безопасности. А к последнему относилась и пожароопасность некоторых аппаратов, ведь ни для кого не секрет, что первые воздушные шары заполнялись либо горячим воздухом, либо лёгкими газами, такими как водород и гелий.
Однако надо добавить, что у каждого из этих газов есть свои недостатки; водород чрезвычайно горюч и вместе с воздухом образует взрывчатую смесь, а гелий хоть и не горюч и безопасен, но стоит бешеных денег. Потому-то и пользовались в основном дешёвым водородом. Ну а чтобы поделится своим опытом и новыми разработками любители воздушных шаров устраивали грандиозные слёты, притом в буквальном смысле «слёты». Пилоты собирались все вместе и летали на своих прекрасных судах, парили в небесах. И эти собрания становились великолепными праздниками.
Шары раскрашивали в различные цвета, оформляли лентами и букетами, а в местах, где устраивались подобные праздники воздухоплавания, собиралось множества зрителей, ведь это было настоящее помпезное зрелище. И вполне естественно, что такие слёты проводились как в Санкт-Петербурге, так и в других крупных городах, и конечно в Москве. И везде они пользовались оглушительным успехом. Собирались огромные толпы публики, играли оркестры, открывались буфеты, приезжали хроникёры от прессы, фотографы и даже велась первая киносъёмка. Повсюду царила торжественная атмосфера.
И вот на этот год настал черёд провести такой слёт в Москве. И, разумеется, всю соответствующую аппаратуру, включая сюда сами шары с их пилотными корзинами и баллонами с газом, было решено перевезти из Санкт-Петербурга по железной дороге специальным составом. А как же иначе, ну не на лошадях же тянуть, ведь прогресс шагает по планете. Так что доставка всего летательного оборудования вылилась в грандиозное мероприятие. Впрочем, таковое случилось не впервой, а потому все участники переезда действовали чётко и слаженно.
В должный час, а именно ранним утром стартового дня, поезд со всем оборудованием и участниками слёта прибыл в Москву на Николаевский вокзал. Состав поставили на особый запасной путь к платформе, с которой было удобно производить сортировку груза, багажа, и прочей клади. Сразу закипела разгрузка. У каждого прибывшего участника слёта были свои тюки и баулы с упакованными в них оболочками воздушных шаров и хрупким вспомогательным оборудованием. Общими являлись лишь разметочные вымпела с флажками, балласты с песком, тележки доставки и емкости с летучим газом. Одним словом всё то, что считалось второстепенным грузом, и пригляд за ним был не особый.
В конце-то концов, это же не сами шары и пилотные корзины к ним, за которыми, кстати, участники слёта вели тщательный дозор, ведь всякое может случиться; грузчики нечаянно проколют оболочку или корзину помнут, чем, несомненно, нарушат безопасность полёта. А за баллонами с газом и флажками чего смотреть-то, да кому они нужны, кто на них покуситься – так бесшабашно рассуждали участники слета, а зря. Баллоны с водородом, это знаете ли не шуточки, при халатном отношении к ним могут так рвануть, что мало не покажется.
