Когда-то в стародавние времена жил-был царь Авдей и была у него красавица дочь Любава. В то же самое время, в стране за семью морями, высоко в горах жил мудрый лев. Он охранял дерево – волшебную яблоню, на которой росло яблоко, дающее здоровье и силу. Многие пытались завладеть тем яблоком, но лев был не только мудрым, но и сильным. Он никому не позволял сорвать волшебный плод.
Случилось как- то несчастье, царь Авдей заболел. Да так сильно, что придворный лекарь не смог его вылечить. Созвали тогда верные слуги царя лекарей и знахарей со всего света. Каждый осматривал царя и только разводил руками, не зная, как ему помочь. Все заморские лекари разъехались по своим странам ни с чем. И вот, когда уже некому было осматривать царя, пришла во дворец древняя старуха и сказала, что может помочь советом. Старуху пропустили во дворец и она, шамкая беззубым ртом, сказала, что спасти царя может только волшебное яблоко, с дерева мудрого льва, в стране Высоких гор. Но добыть это яблоко очень трудно. Растёт яблоня высоко в горах в стране за семью морями, а грозный лев охраняет её днём и ночью. Вот если бы нашлись смельчаки, что отправились бы за яблоком, да принесли его царю, глядишь, он бы и выздоровел.
Выслушал старуху царь и велел её наградить, а сам издал указ, что тому, кто добудет волшебное яблоко, он отдаст в жёны свою дочь Любаву и полцарства в придачу.
Один за другим уходили смельчаки в поисках волшебного яблока, но не один из них не вернулся. Плох стал царь совсем, уже и помирать надумал, да Любавушка всё его утешает, да уговаривает, мол потерпи ещё чуток, батюшка, отыщется добрый молодец, что добудет тебе волшебное яблоко.
В той же стране жил кузнец Илья, богатырь богатырём и было у него три сына. Старший и средний – все в отца, здоровые, да сильные, а младший сынок Иванушка, ни ростом не вышел, ни силою. Зато добрым был и весёлым, а на балалайке так мог сыграть, что у тех, кто его слушал ноги сами в пляс шли.
Старший брат Фаддей ушёл добывать яблоко, да не вернулся. За ним средний брат Ефим отправился и то же сгинул. Решил тогда и младший братец Иванушка счастье попытать. Подошёл он к отцу и говорит:
– Благослови меня, батюшка, на дальнюю дорогу, на дело доброе! Хочу я яблоко волшебное добыть. Уж больно мне царя жалко, да дочери его Любавушки, совсем бедная извелась.
– Что ты! Что ты, Иванушка, – замахал на него руками Илья, – Тебе ли со львом сражаться! Молод ты ещё! Твои братья сильные, да рослые его не одолели, а ты-то и подавно не справишься!
– Силою не справлюсь, – согласился Иван,– А вот по-доброму уговорить попробую.
– Да мысли мо ли со злодеями по-доброму! Эх, Ваня, Ваня, совсем ты в жизни не смыслишь. Ну, куда тебе идти! Да я на старости лет один останусь?! Двоих сыновей потерял, так теперь и тебя, последнюю отраду потеряю!
– Не горюй ты, батюшка, раньше времени! Вернусь я домой живёхонек, здоровёхонек, не случится со мной беды!
Долго кузнец Илья не отпускал сына, но Иван уговорил его. Со слезами благословил кузнец младшего своего сына, и отправился Иванушка в путь. Взял он с собой узелок с едой, да балалайку, что бы в пути не скучно было.
Долго ли, коротко ли, шёл Иван, но прошёл он семь морей, и со всеми, кого в пути встречал, был добр и приветлив.
