Жил-был в давние времена, аж в XIX веке, при царе-батюшке, на Руси-матушке, один провинциальный купец до лихих денег молодец. И это действительно так, деньги он зарабатывал весьма лихо; то ли ему всегда фортуна благоволила, то ли он сам по себе такой удачливый проныра был. Пока другие купцы у себя в лавках на кулях сидели, товар перебирали да прибытка ждали, он на лаврах не почивал, а носился по всем окрестным уездам и новые источники дохода выискивал.
То бывало, на дальнюю зимовку кинется, да по дешёвке у тамошних охотников пушнину скупит; то наоборот, аж в самую столицу за дорогим шёлком и парчой сгоняет. А потом местным рукодельницам велит из шелков, парчи да мехов нашить красивых нарядов, притом настолько изысканных, чтоб таких более нигде не встречалось, единственные на свете были. Вот и получался у него товар средних затрат, но зато редкий и с очень крупной отдачей, ведь родовитые-то девицы эти наряды у него с руками отрывали, да и ещё просили.
А то случалось, из соседней губернии к себе в город на ярмарку балаган привозил. А в балагане том до того потешные актёры-скоморохи аттракцион учиняли, что желающих его посмотреть полная площадь собиралась. Ну а купчишка, разумеется, с этого тоже хороший навар имел, однако он и балаганных фигляров не обижал, им тоже на жизнь деньжат давал, не скупился, их труд уважал.
И так у него во всём было, везде успевал деньгу зашибить. Одним словом с любого затеянного им предприятия приличный барыш собирал. Иные злые языки говорили, что он при случае продал бы и родную мать, хотя её никто и никогда не видал, и не знал, есть ли она вообще. На самом деле тот купец сиротой оказался. Он и сам не ведал, откуда тут взялся; зато чётко помнил, что с малолетства только тем и занимался, что всё продавал да закупал. По дешёвке купит, да подороже продаст. Тем и жил. Про таких людей говорят, «он на своём деле собаку съел».
Вот видимо оттого и взял он себе фамилию – Собакин. Притом и имя подходящее выбрал – Полкан, самое что ни наесть купеческое имя. И даже отчество себе присвоил Полканыч. Так его все и звали – купец первой гильдии Полкан Полканыч Собакин. Вот и метался Полкаша повсюду аки собака, и лихо выискивал товар на продажу. Но это и оправдано, ведь в результате денег у него скопилось немерено. В такие обороты пускался, что иные фабриканты-промышленники диву давались, откуда у него столько капиталу.
– Это же надо, какой хитрец выискался,… ну, Полкан, ну, миллионщик,… такие суммы проворачивает, что оторопь берёт!… Ох, и делец,… тут на фабрике пока сырьё закупишь, пока рабочим заплатишь, пока готовую продукцию сбудешь, полжизни пройдёт,… да и то, едва лишь на следующий оборот барыша наскребёшь!… А этот вон что творит,… и всё-то у него лихо, вёртко, споро да скоро,… мигом откуп берёт!… – не раз с завистью говорили меж собой заводчики да мрачно головами качали. Рады были лишь одни приказчики, что на Полкана работали, уж они свой кровный процент со сделок не упускали, жили всласть. Оттого и дела успешно справляли, заинтересованы были, промаху не давали.
Так всё и шло, день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Разбогател Полкан сверх всяких мер. И вот тут-то случилось непонятное; вдруг захмурел он, затосковал, скучно ему стало. Другой бы радовался, что богат до бесконечности, а этот нет, ходит кручиниться, голову повесил.
– Эх, ну и к чему мне всё это?… и денег валом, и одёжи девать некуда,… вон и дом отстроил, таких палат и в столице не сыскать,… а уж еды, кушаний всяких, провианта да питья, и вовек не проесть, не пропить!… А на душе тоска,… скукота неимоверная,… хандрю постоянно… – пожаловался он как-то своему самому ближнему приказчику, а тот ему в ответ и говорит.
– Эх, Полкан Полканыч, чудной ты человек,… мне бы твои проблемы!… Тебе вишь ли скучно,… а мне продыху нет!… я из-за прилавка домой прихожу, а там жена и дети кушать просят да подарков требуют!… Налетят на меня с порога и орут аки оглашенные: показывай, чего принёс, где наши гостинцы?… А жена вечно новых нарядов выспрашивает,… говорит, мол, раз ты у такого богатого человека работаешь, значит, я каждый день в обновках ходить должна!… и хохочет, веселится!… А она у меня красавица, стройная, я и рад ей угождать,… да и ребятишек своих тоже балую, хороши они у меня!… Вот бы и тебе семьёй обзавестись,… женись, сразу вся хандра и пройдёт!… – навскидку за ради шутки посоветовал он, а Полкан-то всерьёз уцепился за эту идею.
– Ах, ты ж, голова!… верно говоришь!… мне и вправду этого не хватало!… Семьи-то у меня нет, да и не было никогда, ведь я сирота, всю жизнь один!… Ни разу тепла семейного очага не испытывал!… Ан вот оно моё предназначенье-то,… женюсь немедля!… – вскричал он, да как кулаком о стол хрястнет. У приказчика аж картуз с головы слетел. Ну а уж коли купец так серьёзно о своём решении заявил, то и быть по сему. Долго мешкать не стали, в тот же вечер по городу клич кинули, дескать, купец первой гильдии Полкан Собакин себе невесту ищет.
На другое же утро со всех волостей кандидаток разных мастей столько понабежало, что и сватов засылать не пришлось. Всякий мало-мальски уважающий себя гражданин благородного сословия только был рад отдать свою дочь за столь состоятельного жениха, ведь о капиталах Полкана уже легенды складывать начали. Однако к делу это не относится, а потому прямо с утра и устроили смотрины. Полкан сам лично себе жену выбирать принялся. Уж такого анекдота даже бывалые горожане припомнить не могли, чтоб купец невесту выбирал, аки какой товар на ярмарке.
