Луиза де Парадиз с детства была замкнутым ребенком. Она почти ни с кем не общалась, все время проводила дома, а если и выходила на улицу, то только в случаях, когда мама просила сходить в магазин или выкинуть мусор.
Родителей Луизы никак не беспокоило, что их дочь все время одна. До тех пор, пока девочка не пошла в школу.
– Ты познакомилась с кем-нибудь? – спросила Луизу мама, когда та пришла домой после первого дня в школе.
Девочка отрицательно покачала головой.
– Почему же, Лу? Дружба – важная вещь в жизни. Вот увидишь: тебе же самой станет легче, если у тебя появится друг.
Но, к сожалению, тот самый друг так и не появился ни в первом классе, ни во втором, ни даже в пятом.
Зато осенью шестого класса для Луизы все изменилось.
В город приехала семья по фамилии Бланшетт. И не просто приехала, а привезла с собой целую выставку самых прекраснейших картин со всего света.
После первых же дней открытия галереи по городу пошли слухи, что есть там полотна, которые могут сделать человека счастливым или несчастным, подарить удачу или же накликать беду. Особенно всех покорила картина прекрасной белокурой девушки, протягивающей зрителю на ладони яркий красный камень.
У семьи Бланшетт была дочь Зи. Красавица и умница, она с превеликим удовольствием принимала довольно частые переезды родителей и с легкостью переходила из одной школы в другую.
Так Зи была зачислена в школу Луизы. И, также как и она, в шестой класс.
Сначала девочки не ладили, а только как будто следили друг за другом на расстоянии. Но, не прошло и месяца, как Зи заговорила с Луизой. Оказалось, что у девочек много общего: им нравятся одинаковые фильмы, музыка и книги. А по поводу любимых настольных игр и говорить нечего.
Шли месяцы. Дружба крепла. Луиза наконец поняла смысл тех маминых слов. Она начала все чаще улыбаться, смеяться и общаться с одноклассниками.
Зима шестого класса подходила к концу, близилась весна. На одной из перемен зашел разговор про картины:
– Ну когда же ты меня уже сводишь? – с ноткой обиды в голосе спрашивала Лу у Зи, – Уже столько времени прошло. Весь город не по разу видел те шедевры. Одна я, наверное, осталась.
– Я же тебе говорила, что нужно подождать пока мама разрешит, – невозмутимо твердым голосом ответила Зи, – Однако в этот раз ты спросила как нельзя кстати: мне разрешили привести тебя в галерею сегодня после уроков.
Луиза готова была танцевать от радости и в порыве благодарности обняла подругу.
– С нетерпением буду ждать конца уроков.
– Это тебе, – сказала Зи, когда девочки уже подходили к зданию с большой вывеской: «Картинная галерея семьи Бланшетт».
Девочка протянула Луизе подвеску с одним лишь черным камнем.
– Я сама сделала, – гордо комментировала она, застегивая застежку на шее подруги, – У тебя ведь скоро день рождения, а я не знаю, когда мы снова уедем…
Голос Зи дрогнул, послышался всхлип. Луиза обняла подругу, незаметно смахивая с глаз навернувшиеся слезы.
– Я ни за что его не сниму, – пообещала Лу, – И никогда тебя не забуду.
После нескольких минут объятий, девочки наконец расцепились, улыбнулись друг другу и зашли в здание.
Такого большого количества картин Луиза еще нигде не видела. Она шла по длинному коридору, рассматривая каждое полотно. Вдруг ее взгляд привлекла картина в самом дальнем углу. На темном полотне была изображена страшная скрюченная старуха. Она смотрела своими черными глазами, казалось, прямо в душу, и тянула вперед пустую ладонь так, будто что-то просила. Внизу название: «Весна».
– Жуть какая, – сказала с отвращением Лу, – Она как будто сбежала из сказки про «Белоснежку». И как «это» может ассоциироваться с весной? О чем вообще думал художник? А где же нашумевшая картина красавицы с красным камнем, которую обсуждал весь город?
– Не знаю, – слегка раздраженно и резко, чем следовало бы, ответила Зи, – Может, родители ее продали.
Всю ночь Луизе снились кошмары: та старуха с картины протягивала к ней свои жуткие костлявые руки, хватала за одежду и истошно смеялась. Девочка, вся в испарине, проснулась рано утром и больше не смогла заснуть.
