Малушка вздрогнул и проснулся.
Выглянув из потаёнки, внимательно прислушался. Разбудивший его звук повторился рядом. Кто-то плакал в лесу. Голос девичий. Откуда в такой глухомани могла взяться девушка?
Малушка осторожно выбрался наружу, поднялся на камень, скрывающий вход в потаёнку, и огляделся. Неподалеку за елями увидел сидящую на пеньке девчонку, немного младше его.
Привычно легко и бесшумно двигаясь меж деревьев, Малушка подошел ближе.
– Ты откуда здесь, чудо лесное? – тихо спросил он.
Девчушка замолчала и подняла на него глаза. И тут же зажмурилась что есть сил, закрыла лицо руками и что-то зашептала.
Малушка подошел ближе, отнял ее руки от лица:
– Посмотри, я не леший, я человек. Откуда ты здесь взялась? – повторил он вопрос.
Продолжая всхлипывать, неожиданная лесная гостья тихо произнесла:
– Заблудилась. Я с бабушкой Добряной в лес по травы пошла и не заметила, как от неё отстала, в другую сторону попала и вот… сюда пришла. А ты кто?
– Зовут меня Малушкой. Раньше жил с отцом в поселении, а как отец зимой помер, меня староста к весне из дома выгнал. С тех вот пор и живу в лесу. Бортничаю, а мёд в поселении на хлеб да молоко меняю. А тя звать-то как?
– Я Дарёна, воеводы Ужгорской крепости дочь. Малушка, – Дарёна потупила взгляд, – а у тебя не найдётся для меня хлебушка с молоком, уж больно кушать хочется.
Малушка улыбнулся, скрылся в своей потаёнке, достал крынку с молоком, отломил от буханки кусок хлеба, сдобрил его мёдом и принес своей неожиданной гостье.
Дарёна торопливо ела, отвернувшись от мальчика. А когда наелась, Малушка спросил:
– И давно ты плутаешь по лесу?
Девочка взглянула на него заплаканными глазами и вздохнула:
– Ночь в лесу ночевала, – и снова заплакала. – Страшно было очень.
– Вот впредь знать будешь, как одной в лесу очутиться – станешь держаться за спутника, – совсем как взрослый строго сказал мальчик. – Ладно, поела, пора и в путь. Провожу тебя до Ужгорска. Ты погодь маленько, я котомку в дорогу соберу.
Малушка снова скрылся в своей потаёнке. Вскоре вернулся с котомкой за плечами и подал Дарёне небольшой аккуратный посошок:
– На вот, опирайся: идти легче будет – не так устанешь, а путь-то неблизкий; день идти да ночь прихватим, далёконько ты забрела.
Дарёна приняла посох и зашагала за Малушкой.
Тот шёл неторопко, поглядывая на спутницу – не устала ли? Как только понял, что Дарена начала отставать, нашел подходящий пенек, усадил на него девочку, дал хлеба и ключевой воды – благо баклажку из бересты перед походом наполнил.
Вдруг далекий, но знакомый звук заставил мальчика насторожиться. Он прилёг наземь и приложил ухо к тропинке. Всадники!
– Дарёна, нам надо спрятаться, – заторопил он её.
Оглянувшись вокруг, Малушка не увидел ничего более или менее подходящее для схрона. Оставалось одно – вверх, на разлапистую ель, растущую чуть в стороне от проезжей тропинки.
Подсадив Дарену на нижние ветки, он помог ей взобраться выше. Только они успели скрыться за еловыми ветками, как по поляне галопом проскакали всадники в разноцветных кафтанах и с перьями на шлемах. Над каждым на пике качался бунчук. Нахлестывая коней нагайками, они вскоре скрылись в чаще.
Дарёна сидела на ветке ели ни жива, ни мертва – по щеками блестящими нитями скользили слезки.
– Кто это? – еле выговорили она.
– Печенеги, – посуровел Малушка, – видать в набег ринулись. Давай спускаться.
Помогая Дарёне нащупать ногой устойчивую ветку, он помог ей спуститься на землю.
– Посиди-ка тут, под ёлкой, я ночлег сооружу.
Нарубив лапника, Малушка обложил им нижние ветви широкой ели, накидал сверху сухих иголок и листвы, сделав шалашик практически незаметным снаружи.
– Вон, платье порвалось, – вдруг заметил Малушка, задумался и спросил, – Дарёна, а ты шить умеешь?
– Умею. Нянюшка научила, а что?
– Надо из твоего сарафана штаны сделать, удобней идти будет да по веткам лазить, если придётся.
Что ж, дом далеко, Малушка рядом и, кажется, неплохой отрок – подумала Дарёна – надо ему довериться.
И тут девочка поняла, что уже не боится случайного встречного: ведь он накормил её, взялся домой отвести – поэтому она его будет слушаться. Без Малушки ей из леса не выбраться. Девочка с теплом смотрела на мальчика будто он её старший брат.
Вздохнув, Малушка достал из котомки хлеба, отломил кусок и вместе с баклажкой протянул Дарёне.
– Поешь. Костёр разводить не будем. Степняки, как волки, далеко дым чуют.
Девочка слишком устала, поэтому сразу же, поев, забралась в шалашик из елового лапника.
– Ты очень смелый, – сказала она, засыпая.
Малушка усмехнулся, мысленно отчитав себя за то, что стал в глазах девочки героем. Опасные печенеги не выходили у него из головы. Не будь с ним девчонки, он бы помчался за ними по следу. Нет, Малушка не самый великий воин – с мечом ему не выйти на врага. И лук настоящий ему не натянуть так, чтобы стрела пробила доспехи. Но есть у Малушки праща, и камни, пущенные его рукою, разят врагов не хуже стрел. Из пращи он может в белку попасть. Пущенный раскрученной пращою камень размером с кулак сбивает всадника с коня, разбивает голову даже в шлеме, обгоняет летящую стрелу….
