Герцог Сребражский Одда Хелминг вышел на внутреннюю стену своего замка и оглядел двор. Стоял гул – тренировались ратники. Глухой древковый стук тонул в лязге железа. Страдали чучела, набитые глиной, страдали новобранцы. Одда зевнул.
– Стар я стал, мастер Альвиний – сказал, поглаживая клинообразную тёмную бородку, герцог вставшему рядом чародею – Уже и нет охоты вот так мечом махать, а ведь в молодости, знаешь, какой был я?
– Ты не стар, герцог. Твой далёкий предок до последнего своего часа сражался и погиб в бою. А ведь ему было девять десятков лет – возразил Альвиний, мельком взглянув на выпирающее герцогское брюхо.
Альвиний, как и многие другие чародеи, пользовался больши́ми привилегиями при дворе и обращался к герцогу на "ты" в узком кругу или наедине.
– Он был императором и чародеем. Да и времена тогда были темнее. А сейчас что? Когда мы последний раз били хельнов, великанов или бесов с мертвяками? В чём прок махать тупым железом во дворе, бить глину, коль давно не воюем?
– Радуйся, герцог Одда, многие бы только мечтали о твоем уделе. Князья Ольдании и Гардарии вынуждены постоянно помогать Ордену истреблять чудовищ, идущих из-за Тенемирских гор.
– Да счастливчики они! Им хоть делать есть что! И кровь играет опять же!
Альвиний посмотрел на вельможного дурака, как и смотрят обычно на дураков.
– Тоска смертная! – продолжал Одда – скука…
– Начни читать – откроешь целый мир. Благо, у тебя есть много серебра и много времени. Редко Боги дают человеку такие возможности.
– Читать! – язвительно произнёс герцог – А что в книгах-то?
– Книги разные, твоя светлость.
– Книги, они зачем? – не унимался Одда.
– Хорошая книга может научить.
– А написано в твоих книгах, как всегда выигрывать в тавлеи, али в кости, в тафлы, в морочных князьков?
– Всегда? Сомневаюсь – придворный чародей сохранял полнейшую невозмутимость.
– А есть ли на свете книга, чтоб прочитал её и стал лучше всех драться мечом?
– Мне кажется, вы превратно понимаете суть чтения, ваша светлость.
"На "вы" перешёл… оскорбился, теперь пару дней избегать будет. Хех, нечего со своими советами лезть, колдун проклятый! Ну хоть крови с тебя попил и ладненько…" – думал, ухмыляясь про себя герцог.
Герцог любил выражение "попить крови", которое отсылало к образу жизни вампиров и упырей. Выражение, которое очень не любили волхвы и мракоборцы из Ордена Игнингов.
Так он и проводил дни: начнёт говорить с кем нибудь в замке, "напьется крови" и дальше идёт. Но и это опостылело ему в последнее время. Хотел он чего-то нового. К вящей радости герцога, равно как и обитателей замка, в Сребраде скоро будет большая ярмарка. Уж она-то тоску развеет!
За день до открытия ярмарки Одда с зари до зари играл в тафлы, башенный бой, тавлеи и князьков с придворными и одинаково ярился, когда его побеждали и когда ему явно поддавались.
Ночь тоже омрачилась гневом герцога. Бессонница не впервые одолевала Одду. Вот и на этот раз он грёзил, не погружаясь в сон. Грёзил о ярмарке, надеясь увидеть в своих владениях заморских купцов, торгующих дивными вещами альвов и самодвижущимися устройствами йордлингов.
Наконец открытие! Одда намеренно не выезжал в город, пока шла подготовка.
– Какие цвета! Какие краски! Посмотри, Брантур, как они всё украсили, построили помосты, галереи, шесты поставили… Всё в знамёнах, в лентах… Восторг! – восклицал довольный герцог, обращаясь к барону из своей свиты.
Герцог выехал с пышной свитой и домашней стражей из загородного замка утром. Не узнать было родной Сребрад!
– Все эти шахтёры с каменными лицами, ремесленники и прочая чернь никогда бы такой ярмарки у нас не навели! Хорошо, что со всего света едут!
Герцог облачился в шелка и меха, несмотря на летнюю жару. По случаю надел и корону. Шлейф пурпурной мантии тянулся за ним, спадая с боков лошади. Герцог со свитой единственные, кто был верхом, на всей ярмарке. Люди приветствовали герцога, каждый торговец пытался привлечь его внимание. Одда приветствовал в ответ, несказанную радость доставляло ему почитание подданных и восхищение гостей. Жадно скользил его взгляд по прилавкам и балаганам. Он смотрел на уличных лицедеев, затем отвлёкся на представление уродов.
– Прекрасно! – воскликнул герцог, когда увидел горбачей, карликов, бескостных и бородатую женщину – Смотри, какое загляденье, Ульрих!
Герцог бросил хозяину уродов тугую мошну.
– Приезжайте к нам и на следующую ярмарку со своими красавцами!
Толпа посмеялась над словами повелителя Сребрадского герцогства, ей было невдомёк, что в шутке спряталось, словно зверь в норке, его лёгкое влечение к безобразному.
Свита продвигалась дальше.
– Его светлость едет! Разойдись! – громко провозглашали герольды впереди – Кланяйся! Кланяйся! Его светлость, герцог Одда Хелминг!
Глотателям клинков и заклинателям змей тоже досталась благодарность герцога Одды.
– Благо всё серебро в Империю идёт с моих рудников! – воскликнул Одда, хотя мошны его были набиты медяками.
– Несомненно, ваша светлость! – ответил барон Брантур.
Одда, конечно, сильно преувеличивал, но род Хелмингов и правда был одним из богатейших.
– Ваша светлость! – кричал седобородый торговец с сильным заморским говором – Лучшие книги с Летних Земель! Извольте! Кладези мудрости: труды натурфилософов, врачей, мастеров осад и знатоков военного дела! Всё лучшее для великого повелителя этих владений!
