Глава 1. Встреча в таверне
Таверна у переправы была местом, где сходились дороги, но расходились судьбы. Местные называли её «Молчаливый Волк», хотя волков в округе не видели уже много лет. Густой дым висел под потолком, смешиваясь с запахом вина, пива, прелого дерева и гари. Огонь в камине трещал, давая немного тепла в этот холодный осенний вечер.
Ратибор, громоздкий, как утёс, сидел за самым дальним столом. Он снял шлем и бросил его на грубую дубовую столешницу. Взгляд его светлых глаз блуждал по залу, но не задерживался ни на ком долго. Здесь, в этой глуши, его мало что интересовало. Свежая рана на плече, всё ещё беспокоила, но он привык к боли. Для него она была далеко не первая и явно не последняя.
Таверна жила своей жизнью – пьяные крестьяне, торгующие сказочными историями за кувшин пива, наёмники, ищущие лёгкий заработок, и торговцы, стекающиеся с округи на городскую ярмарку – все нашли здесь еду, пиво и тёплый уголок на ночь. Но был кто-то, кто выделялся на фоне всей этой шумной толпы.
Она появилась внезапно, словно тень скользнула через зал и без приглашения уселась за другой конец длинного стола напротив Ратибора. Тонкая фигура, скрытая под тёмным плащом, лицо наполовину закрыто капюшоном. Ратибор заметил, как несколько наёмников обратили на неё внимание, но быстро отвернулись, словно почувствовали нечто зловещее. Это была Зулейка, и её репутация шла впереди неё.
Она не смотрела на Ратибора, но он знал – она сейчас чувствовала его. Как любой маг, связанный с древней магией, она ощупывала других людей так, словно видела их сущности.
– Далеко забралась, ведьма, – хрипло бросил Ратибор, потягивая из кружки и продолжая смотреть в огонь.
Зулейка не ответила сразу, её руки спокойно лежали на столе, а взгляд был прикован к чему-то, что было видно только ей одной.
– Я иду туда, где могу быть полезной, – наконец, холодно сказала она, не поворачивая головы.
Ратибор хмыкнул и снова глотнул пива, но их странное молчаливое противостояние было прервано тяжёлыми шагами, что прозвучали у входа.
Дверь в таверну резко распахнулась, впустив порыв ледяного ветра и фигуру, закутанную в тёмную накидку с капюшоном, в которой едва можно было рассмотреть лицо. Это был Хранитель – тот, кого редко звали по имени, и чья история была окутана легендами. Он стоял в дверях, оглядывая зал проницательным взглядом, словно искал кого-то конкретного.
Все разговоры стихли, и даже самые пьяные крестьяне притихли, когда увидели его. Все знали, что этот человек не приходит просто так. Если Хранитель входит в таверну, значит, новости, которые он приносит, могут изменить судьбы.
Хранитель неспешно двинулся к столу, где сидели Ратибор и Зулейка, и остановился между ними. Его глаза, почти бесцветные, словно выцвели от долгих лет наблюдений, глядели на них с холодной уверенностью.
– Вам нужна работа, – сказал он, не задавая вопроса, а утверждая.Ратибор и Зулейка переглянулись. Хранитель сел за стол и медленно снял капюшон. Его лицо было изрезано морщинами и шрамами, как кора дуба, будто сама природа метила его в своих циклах. Ратибор нахмурился, но не возразил. Он знал, что за этим последует.
Зулейка первой заговорила.
– Что за дело? – спросила она ровным голосом.
Хранитель кивнул, как будто ожидал этого вопроса.
– В лесу, что лежит к северу отсюда, есть место. Древнее место. Никто туда не ходит, и все, кто пытаются, не возвращаются. Есть одна вещь, которая мне нужна, – его голос был сух, лишён эмоций. – Я заплачу, и хорошо.
Ратибор фыркнул.
– Почему не пойдёшь сам?
Хранитель посмотрел на него, и его взгляд был таким холодным, что даже Ратибор, привыкший к взглядам смерти, почувствовал лёгкий укол тревоги.
– Это место… оно проклято. Только те, кто не боятся взглянуть в глаза своим страхам, могут войти туда. И даже тогда никто не гарантирует, что они выйдут. Вы пойдёте туда и добудете то, что мне нужно, но кто-то из вас не вернётся.
Зулейка наклонилась вперёд, её тёмные глаза были полны тревожного интереса.
– Ты хочешь, чтобы мы нашли этот артефакт для тебя, зная, что никто не вернулся и кто-то из нас почти наверняка умрёт?
Хранитель снова кивнул.
– Я хочу, чтобы вы вернулись с ним.
Ратибор поставил кружку на стол с таким стуком, что она едва не перевернулась.
– И что же это за артефакт?
Хранитель посмотрел на него, и в его глазах сверкнула тень усмешки.
– Это нечто, что стоит дороже жизни. Но если вы справитесь, ваша награда будет такой же. Вторая жизнь.
Тишина вновь опустилась на зал. Ратибор и Зулейка молча обдумывали предложение. Серебро. Быть может золото. Но вторая жизнь? Оба они были воинами по своему духу, оба знали, что риск – это часть их ремесла. Но даже они чувствовали, что в этой миссии было что-то большее, чем просто поиски древнего предмета.
Зулейка первой поднялась, её плащ слегка взметнулся, когда она направилась к выходу.
– Утром мы выступаем, – коротко бросила она, не оглядываясь.
Ратибор медленно встал, не спеша допил пиво, взял шлем и, подойдя к Хранителю, сказал:
– Если ты не соврал, эта миссия станет последней. Для кого-то из нас.
Хранитель кивнул, наблюдая, как оба покидают таверну. Он знал, что их ждет впереди. Лес был старше их, старше любого из людей, и его тайны не прощали ошибок.
