1. 1
Процессия из семнадцати колесниц и двух десятков боевых слонов неторопливо въезжала в золотые ворота Золотого Города.
Хлопья белого риса и лепестки розоватых ирисов летели под копыта коней.
Дашан, не спавшая двое суток, стояла, сжимая поводья изо всех сил, и улыбалась. Лицо её походило на фарфоровую маску. Копна чёрных кос насквозь промокла от пота. Тяжёлые браслеты оттягивали запястья и больше всего хотелось рухнуть на кровать и утонуть в забытье.
Маэндра, стоявший на соседней колеснице, хмыкнул и вполголоса велел:
— Терпи.
Дашан терпела.
— Чествования победителей мне даются хуже, чем сами победы, — пожаловалась она.
— Война ещё не окончена, — насмешливо заметил Маэндра, такой же черноволосый, как она, но постарше и пошире в плечах.
Некогда, когда сама Дашан была ещё совсем юна, Маэндра стал её первым любовником и наставником — как в делах постельных, так и в делах войны.
С тех пор, однако, минуло почти десять лет. Дашан окрепла, вошла в силу, и сама принесла махарадже не одну сотню рабов и не один акр земель. Вместе с обучением остались в прошлом и постельные забавы, годные только для гаремных служанок, и ни мужа, ни настоящей любви Дашан так и не обрела. И больше всего она опасалась, что теперь, после победы на восточном побережье, махараджа решит наградить её, исправив эту досадную ошибку.
— Война только начинается, — отметил Маэндра, как будто услышав мысли шенапати. — Думаю, поспать нам всё-таки дадут… но не позднее заката начнётся празднество. Говори махарадже, что мечтаешь прославить свой род ещё больше. И выбирай побольше рабов. Увидев, что у тебя хороший гарем, он не станет настаивать на том, чтобы ты выбрала ещё и мужа.
Дашан хмыкнула. Слова Маэндры не слишком-то утешали её. Хоть Дашан и прослыла знатной мастерицей плетей, но брать на себя ответственность хоть бы и за рабов она не очень-то хотела. Это значило, что придётся обустраивать дом. Придётся искать слуг, которые станут их охранять, следить за интригами в своём дворце… и постоянно находиться в городе, иначе управляющий обязательно перехватит власть.
— Если у тебя нету дома… — заметила она задумчиво, — тебе его и не потерять.
Маэндра покосился на девушку и усмехнулся.
— Ты у нас поэтесса, Дашан. И вечно витаешь в облаках. Но всё-таки сегодня тебе придётся побыть ещё денёк на земле. А там, кто знает… Если махараджа пожалует тебе часть новых земель, построишь там новый дворец и будешь устраивать собственный двор.
— Упаси меня дэвы… — пробормотала Дашан и замолкла, потому что кортеж въехал на царский двор.
Началась церемония приветствия героев, во время которой Дашан стояла неподвижно и только косилась на Маэндру, как будто бы тот мог отпустить её на отдых. Старший товарищ кривил губы в насмешливой улыбке, но, конечно же, ничего не предпринимал.
Наконец официальная часть подошла к концу, и победители получили возможность спуститься с колесниц. Дашан к тому времени еле стояла на ногах, и Маэндра протянул было руку, чтобы её поддержать, но Дашан качнула головой.
— Отдай распоряжения за меня, — приказала она, зная, что Маэндра не так устал. — И вели слугам меня разбудить. Я буду в восточной спальне — где и всегда.
И, больше не оглядываясь ни на кого, Дашан побрела к себе.
Просторный бассейн уже был наполнен водой и благовониями. На ходу сбрасывая одежду, Дашан нырнула в него и прикрыла глаза.
Она так и уснула, не выбираясь из воды, а проснулась от того, что мальчик-прислужник трепал её по плечу.
— Луноликая, вас все ждут!.. — поспешно потупившись, сообщил он.
Дашан выбралась из воды, при помощи прислужника облачилась в шелка, снова надела на пальцы драгоценные перстни и вышла на веранду.
Празднество проходило в саду и стоило ногам Дашан ступить на каменные плиты, как двое воинов шагнули ей за спину молчаливым эскортом.
Дашан усмехнулась. Хотела спросить: «Охраняете меня или от меня?», но решила глупых вопросов не задавать.
Мальчик семенил впереди, указывая путь. Дашан, отдохнувшая достаточно, чтобы думать не только о том, как упасть на горизонтальную поверхность и прикрыть глаза, любовалась его округлыми бёдрами, то и дело мелькавшими в разрезах сари.
Дашан думала о том, что даже если бы замужество не ограничило её свободу, она всё равно предпочла бы рабов. Во-первых, от них меньше проблем. Во-вторых… Дашан с трудом удавалось объяснить это себе, но её возбуждала покорность и сила, исходившие от них.
Её положение при дворе махараджи было слишком необычно и сложно. И ей с трудом удавалось находить язык с большей частью его семьи. Исключение составляли такие же не совсем правильные, как она сама.
И ровно в подтверждение последней мысли, издали послышался заливистый смех Ришимы.
— Дашан, тебе сюда! — звонко окликнула её девушка, не поднимаясь со своих носилок. В отличии от свободно стлавшихся по плечам волнистых волос Дашан, волосы её были стянуты на затылке тугим узлом, но этим заканчивалась дань приличиям, которую Ришима считала необходимым отдавать.
Дашан знала её с тех пор, как впервые посетила дворец махараджи. Ришима никогда не сидела дома с прялкой с другими девочками, предпочитая веселиться наравне с мужчинами. Благо происхождение позволяло ей не соблюдать никаких правил — Ришима была сводной сестрой махараджи, дочерью его отца и наложницы. Ни на наследование, ни на хороший брак она претендовать не могла — кто бы женился на дочери служанки? Зато и осуждать сестру царя никто бы не посмел.
