Апрель 1872 год, Дублин
Лунный свет серебристою дорожкой, пробираясь скользящим движением сквозь невысокие деревянные и каменные дома, проникал в центр небольшой детской комнаты. Тысячи звёзд осыпали небо, словно кто-то устелил его узорчатым ковром из восточных сказок. Ветки деревьев, покачиваясь на ветру, бросали тени причудливой формы на старинный дубовый комод в детской, плотно прилегающий к стене. Ночной воздух приятно освежал и дарил чувство безмятежности, даря ощущение лёгкого полёта над кроватью.
Мальчишка с взъерошенными ярко-рыжими волосами неспешно потянулся в своей кроватке и отбросил прочь тёплое и большое одеяло. Сонными глазами он наблюдал за загадочными тенями, резво пляшущими на комоде. Тени приобретали формы диковинных зверей, неведанных птиц и сказочных чудищ, однако они быстро наскучили, и мальчик спрыгнул с высокого матраца, а вьющиеся рыжие локоны упали на его лоб. Небрежным движением руки он отбросил их прочь и подошел к распахнутому окну, откуда детское личико мальчишки ласкали руки заботливого освежающего ветерка. Мальчик одарил ночное небо мечтательным взглядом, пытаясь выследить среди звёзд падающего ангела, чтобы загадать ему заветное желание. Мама рассказывала ему всегда перед сном, что среди пушистых облаков и ярких звёзд живут наши хранители и в трудные минуты к ним всегда можно обратиться с просьбой о помощи или просто поговорить, когда тебе одиноко или страшно. Мальчик с любопытством высунулся в окно, теперь его внимание переключилось на серую ободранную кошку, которая что-то тщательно пыталась найти в щели дома – то ли туда юркнула мышь, то ли там завалялись объедки. В воображении рыжего мальчугана заиграли чудные образы кошки с повязкой, будто бы она одноглазый пират, а в лапе она так ловко держит самую настоящую саблю, чтобы насадить на неё добычу! Такие истории ему всегда рассказывал отец, которого Артур, к сожалению, видел редко. Только вместо кошки в историях обычно был надоедливый попугай.
Медленно, закручивающейся вверх воронкой, подымался густой серый дым непонятного происхождения. Он противно пах и жег глаза, хозяин комнаты поспешил закрыть окно, позабыв о пушистой подруге, и вернулся в теплую постель. Мальчик сладко зевнул и повернулся на левый бок – он снова видел сны, где кошка в образе пирата воевала с чёрными тенями.
Воздух, наполненный едким дымом, сдавливал грудь. Таинственный густой дым, словно одеяло, накрыл собой весь дом. Облака цвета воронового крыла вихрем врывались в ночное небо, поглощая яркие звёзды своей черной пастью. Дым проникал в комнату, точно ночной кошмар отравляет ясные сновидения. С каждой минутой становилось всё жарче. Мальчик с ярко-рыжими волосами, торчащими в разные стороны, испуганно держался за края большого пухового одеяла, пытаясь спрятаться в нём. Дрожащим голосом он попытался позвать маму, но ответом ему был лишь треск раскаленного дерева. Кажется, он слышал женский крик. Огонь медленно поглощал дом. Снопы искр вылетали из окон первого этажа. Пламя налегало на дверь детской комнаты. Испуганными глазами он смотрел туда, и воображение рисовало ему огромного огненного монстра, извергающего из большущей пасти горячее пламя, словно гигантский дракон, который вот-вот сделает смертельный прыжок. Сильно прижав своего потрепанного коричневого мишку в сиреневом костюмчике из вельвета, мальчик зажмурил глаза и залез под одеяло. Он вспоминал теплые нежные руки мамы, которые трепали его волосы по утрам и заботливо умывали его лицо перед сном, слышал её успокаивающий голос, ласково напевающий колыбельную. Скоро всё закончится, ему не будет так страшно, ведь это всего лишь на всего дурной сон. Вот-вот он проснется, и мама потреплет его за чумазую щёку, он недовольно нахмурит брови и спустится к завтраку. Испачкаться он успел, поедая шоколад, что припрятал в фольге под подушкой. Родители не разрешали ему наедаться посреди ночи сладостями.
Надо ущипнуть себя – неожиданно вспомнил он и тогда плохой сон уйдет прочь, но только сон всё никак не хотел заканчиваться, сколько бы себя мальчик не пытался щипать. Внезапно с улицы раздалось множество голосов. Пронзительный вой сирены. Стало очень жарко и слишком шумно. Маленький Артур сильнее прижал к себе мишку и плотнее закутался в пуховое одеяло. Он чувствовал, как глаза тяжело закрываются, а тело наливается свинцом и не хочет его слушать. Поспешные шаги раздались за дверью. Тяжёлый голос незнакомца. Кто-то очень большой вбежал в комнату и сильными руками схватил завернутый кулечек. Наверное, мама пришла меня разбудить, – устало подумал мальчик, крепче сжимая своего маленького друга. Вокруг слышался противный треск и шипение. Одеяло становилось обжигающе горячим, и было нечем дышать. Чьи-то руки крепче прижимали к себе маленького Артура. Он потерял сознание.
Внезапно лёгкий ветерок сменил душную комнату. Ночной воздух снова приятно освежал, и дышать стало намного легче. Ноги сами по себе коснулись твердой почвы. Растрепанные волосы то и дело лезли прямо в глаза, толком ничего и не рассмотреть. Маленькие голубые глаза испуганно озирались вокруг, выглядывая из-под краешка одеяла, то и дело, поправляя непослушные локоны. Некогда двухэтажный с расписными ставнями дом превратился в одно сплошное ярко-красное огненное пятно. Вокруг суетились какие-то люди в странных одеждах. Все носились с ведрами и тушили огромное всепоглощающее пламя. В голубых глазах, отчаянно искавших среди незнакомцев родные лица, злобно танцевали языки пламени, извиваясь и шипя, словно ядовитые змеи. Они доедали последние куски, что остались от их дома.
