Глава 1
Видеть, как проплывают картинки по другую сторону от окна электрички, для Эшли всегда было чем-то, что щедро одаривало её покоем и теплом. Наблюдать за облаками с детства было её любимым занятием, в котором она могла затерять свою реальность и погрузиться в мир мечтаний, где всё казалось ярче и светлей. Задавать себе странные вопросы было старой привычкой, но Эшли не хотела отказываться от внутреннего диалога с кем-то, кто по-настоящему мог её понять.
Услышав крики чуть дальше по вагону, Эшли нахмурила брови, сосредоточившись на молодом парне и девушке, которые грубо жестикулировали и пытались друг другу что-то доказать. Стараясь не вникать в бурную тему обсуждения между незнакомцами, Эшли в который раз мысленно спросила себя: почему у большинства людей так мало желания любить и так много потребности доказать свою точку зрения кому-то ещё? С глубоким вздохом, Эшли снова перенаправила своё внимание на мерцающие краски рассвета, которые вот-вот должны были окрасить постепенно просыпающиеся поля и густые за ними леса.
Услышав лёгкий звон, Эшли вытащила телефон из своего портфеля и сняла блокировку с экрана, чтобы прочесть появившееся сообщение в чате рабочей группы своей бригады. Она подавила готовый вырваться наружу стон, стоило первым строкам отпечататься в её памяти.
«Держитесь ребята, отопительный сезон закончится со дня на день. У нас на растопку двадцать вагонов, проводников снова не хватает, вся катастрофа сбрасывается на охрану. Эшли, сегодня тебе не повезло, сочувствую».
Эшли открыла последующее фото уже оформленной работы, сразу заметив свою фамилию напротив большинства записей красной ручкой. Это не могло быть хорошо. Мгновенно представив в воображении будущую ритмичную беготню, которая ей предстояла в вагонном участке, Эшли с мучительным стоном убрала телефон в карман куртки.
– Всё лучше и лучше,– саркастично пробормотала Эшли, вставив наушник в ухо. – При норме растопки в три вагона, они дают мне пять железных корыт и ожидают, что я буду соответствовать успехам бессмертного пони. – Эшли включила музыку и закрыла глаза, отгоняя от себя ту реальность, которая не коснётся её в ближайший час.
***
Эшли смахнула с глаз мокрую чёлку, продолжая качать воду ручным насосом, который давно заржавел и отказывался делать её работу лёгкой. Однако уже спустя десять минут облегчённый стон сорвался с её губ, стоило стабильному потоку воды устремиться в воронку, рядом с горящей топкой.
Эшли открыла тамбурную дверь, услышав гудок подъезжающей кары. Она слегка улыбнулась, заметив своего старого знакомого Пашу, который не раз выручал её парой вёдер с дополнительным углём, что было тайной из-за несправедливых жестоких правил, какие не позволяли проводникам натапливать вагоны выше минимальной температуры, что было почти невозможно терпеть, особенно в зимние морозы.
Остановив кару напротив вагона, Паша залез в кузов с углём, беря лопату в руки и подготавливая пустые бадьи. Он с сочувствием посмотрел на Эшли, прежде чем начать грузить уголь. – Когда ты уже уволишься из этой дыры?– пробормотал он, переворачивая первое заполненное углём ведро в рундук вагона.
Воспользовавшись свободной минутой, Эшли стянула со своих рук жёсткие перчатки и отряхнула рабочую форму, которая за последние несколько часов успела приобрести тонкий слой угольной пыли. – Можно подумать, что после железнодорожного колледжа у меня есть много вариантов.
Паша пожал плечами, прежде чем занялся следующей партией вёдер. – Ты умная девчонка, всегда можешь пойти на вышку и всё наладить.
Взяв в руки железный резак, Эшли начала прочищать бока горящей топки от скопившегося шлака. Несколько мгновений она просто молчала, слушая на заднем плане, как Паша заканчивает заполнять рундуки её вагона. – Ты знаешь, что у меня нет желания заниматься подобными глупостями.
Покачав головой, Паша снова устроился на месте водителя. – Зато есть невероятное терпение. Ты всегда мечтала о лучшей жизни, да и такая симпатяга как ты не должна таскать тяжёлые вёдра с углём по 12 часов в сутки. Тебе замуж нужно, пока здоровье совсем не испортила.
Эшли отстранилась от топки, с раздражением повернувшись к Паше. – Ты приехал загрузить вагон углём или психологическую консультацию мне предоставить?
Паша поднял руки в знак примирения. – Я лишь сказал, как есть. Не нужно рычать на тех, кто желает тебе лучшего.
Взгляд Эшли немного смягчился. Она отложила резак в сторону, уже сожалея, что позволила своим эмоциям взять верх, пусть даже на несколько мгновений. – Извини, что сорвалась на тебе, меня немного загоняли за сегодня.
Беспечно махнув рукой, Паша с дружелюбной улыбкой завёл кару. – Всё в порядке, но было бы хорошо, если бы ты хоть иногда прислушивалась к тому, что я тебе говорю.
С легкой улыбкой покачав головой, Эшли помахала Паше вслед, молча пожелав ему лёгкой смены. Её немного забавлял тот факт, что у большинства людей было принято считать высшее образование или выгодное замужество решением всех проблем. У неё же было иное мнение на этот счёт. Что касалось престижного образования, куда бы её легко приняли даже на бесплатное обучение по одним только баллам, для неё поступление не имело никакого смысла, кроме реального факта потери драгоценного времени. Она бы не стала убивать пять лет на учёбу, чтобы после отрабатывать стабильную пятидневку с бумажками или же сидеть перед компьютером не особо отличаясь от высокопоставленных роботов со средним заработком. Её не интересовал престиж, и она была далека от примитивных иллюзионных желаний иметь больше, чем ей по-настоящему требовалось для жизни. Для неё не было нужды что-то кому-то доказывать, она ценила свою свободу и то время, которое могла потратить с большей пользой, чем заучивать никчёмную для себя информацию. По поводу замужества было сложнее. То, что она до сих пор видела в людях, не вызывало в ней особенных эмоций, кроме сочувствия к их стянутому общепринятыми рамками мировоззрению или же неспособности видеть дальше своих убеждений. Ей не нужны были отношения, которые выглядели бы для всех идеалом, а для неё лишь раскрашенной пустышкой, она хотела цельности и была готова ждать, не зависимо оттого, сколько для этого потребуется времени.
