Иван-Купала. Вся нечистая сила вышла на поиски своих жертв, и, лишь прыгая через костер, можно было отогнать их. Вот за этим мы и застаем крестьян маленького поселения. Молодые парни и девушки соревнуются, кто же прыгнет выше и дальше, не боясь обжечься. Они смеются, их радостные голоса разносятся далеко. Месяц с интересом рассматривает их, бесстрашных, с горячей кровью, непреклонных, жаждущих свободы.
Красавицы в сарафанах с вышитыми на них узорами, юноши в рубашках, подпоясанных широким поясом, который также разукрашен любящими нежными руками возлюбленных и матерей.
Некоторые крестьянки спешили доплести венки, это их оберег до следующего года и один из способов гадания, а не успеть – значило остаться без защиты. Одна из девиц встала и направилась в сторону леса. Ее длинная русая коса была подвязана синей лентой, голубые глаза искрились в свете костра, статная и стройная фигура была завистью многих знатных барышень. Ни дня она не проводила без дела, помогая родителям с рассвета до заката, порой до такой степени была занята делами, что забывала поесть. Только одну ночь в году она могла считать себя свободной, как и все деревенские, как и все крепостные. Единственное время в череде вечной работы.
– Дарина, ты куда? – спросила девушка, перепрыгнув через костер, ее темные волосы были убраны в косу с ярко-алой лентой, а голову украшал венок из трав, цветов и листьев.
– Цветов не хватило. Пойду соберу у леса травы и цветов, а то тут уже все затоптали, – ответила уходящая Дарина.
– Возвращайся поскорее, а то Тихон потеряет.
Засмеялись все на поляне, а Дарина, красная и смущенная, отдалилась в темноту, окружающую костер. Смех долго еще разносился в спину девушки.
«Вот пристали же с Тихоном. Ну да, он мой жених. Уже и посватался, и благословения спросил. Осталось лишь дату назначить. Но не одна же я замуж выхожу», – думала она.
Начала собирать траву и цветки голыми грубоватыми, с мозолями от работ руками, все ближе подходя к лесу. Вдали были слышны голоса друзей, тени плясали вокруг огня, вытанцовывая необычные движения, а вокруг нее стояла тишина, проникающая под кожу, даже ветра не было на границе деревьев и поляны. Только темнота и пугающее молчание леса, всегда обычно наполненного звуками. Даже птицы смолкли в ожидании чего-то.
Ее взгляд привлек необычный свет в глубине чащи, как блуждающий огонек или заблудившийся путник. Она двинулась в его сторону. Кто же это мог быть там? Кто-то заблудился или прятался? Но прятаться сейчас, когда вся нечисть ходит спокойно по миру?
Огонек мигал ей и переливался всеми цветами, он сиял ярче луны, возможно, даже сильнее солнца, которого не было сейчас видно. Медленно пробираясь сквозь поросли деревьев к этому сиянию, она шла вперед, ветки цеплялись за одежду и волосы, на одной из них осталась лента с ее косы, на левой щеке появилась красная полоска, царапина от засохшего побега. Темнота окутывала все вокруг, сзади кто-то позвал ее по имени, но не оглядываясь она шла дальше. Свет манил и гипнотизировал, призывал к себе, не отпуская ни на секунду внимания.
Вдруг деревья расступились, пропуская ее на небольшую поляну, сделав еще несколько шагов, она замерла. Перед ее взором был цветок, это он сиял так ярко, его белоснежные лепестки были словно сотканы из звезд, переливаясь всеми цветами, горели огнем.
«Не может быть. Что это за цветок такой? Никогда не слышала ни о чем подобном. Он так прекрасен. Самый прекрасный цветок за всю мою жизнь. А если я вплету его в венок? – Она протянула руку, чтоб сорвать его, но замерла. – Вдруг он перестанет так сиять, как только его сорвать. Было бы жаль повредить его».
Ветер замер в вершинах деревьев, когда ее пальцы сомкнулись на стебле цветка, луна спряталась за облако, погружая все еще в большую темноту.
– Дарина, – произнес голос за ее спиной. – Не трогай цветок, посмотри на меня. Обернись. Не срывай его.
Обернувшись, она замерла, на нее смотрели красные, наполненные яростью глаза зверя: не то волка, не то оборотня. Его зубы сверкали в свете цветка, слюна капала вниз из открытой пасти, шерсть свисала по бокам комками, огромные лапы стояли на краю поляны, рык пронесся по лесу, наполненный злобой.
Дарина отпустила цветок и начала вслепую шарить рукой по земле в поисках чего-либо, чем можно защититься, не переставая смотреть на скалящегося монстра. Наткнулась на толстую ветку, которую давным-давно ветер обломил от дерева. Схватив ее, девушка приготовилась к защите.
– Ну же. Нападай. Посмотрим, кто сильнее, – прошептала она сквозь зубы.
Кружа вокруг, зверь медленно начал подходить, шаг за шагом сокращая расстояние, не спуская глаз со своей жертвы. Прыгнул, раскрыв пасть, пытаясь разорвать бедную крестьянку. Зажмурившись, Дарина размахнулась веткой в руках и ударила, она даже не надеялась попасть и всем сердцем понимала, что из этой битвы ей не уйти живой. Но кто не борется, не сможет выжить, это знали все в ее деревне.
