Лучины – село небольшое, всего на пяток улочек. Лежит оно за рекой Ручейкой, возле большого холма, в низине. Село это непримечательное: низенькие деревянные домики с черепичными крышами, заборы да плетни, а еще – липы, березы вокруг села…
Если обойти крайнюю улочку да пройти огородами, вы окажетесь на Малом Яру. Малый Яр – это особое местечко за Лучинами, где ребятишки собирают землянику. Земляника тут росла крупная, сладкая, но было ее немного, поэтому, кто уж первый заприметил, что ягоды поспевают, того и добыча!
Еще были в Лучинах богатые сады. Ну, не сказать – «богатые», а просто садоводничать тут любили. Сажали лучиновцы малину, смородину, черешни, яблони, груши… Много было старых деревьев, на которых зрели крупные да сладкие плоды и ягоды – на радость местым, лучиновским мальчишкам.
Да, мальчишки до садов в Лучинах были большие охотники! И как взрослые с этим ни боролись, охотники эти в селе не переводились. По огородам мальчишки, считай, что почти и не лазили. Во-первых, в соседском огороде росло то, чего и так дома полно – свекла, морковь, лук, петрушка, огурцы… А, во-вторых, сложно было захватить нужный момент – хозяева очень часто появлялись на огороде, и без пригляда он почти не оставался. С садами же дело обстояло совсем иначе, и вокруг этих-то самых садов, а вернее, одного только сада, завертелась вся эта история…
«По садам ходить», как говорилось тогда у местных ребят, мог не всякий. Если «споймают» – от хозяев по первое число получишь, а когда и домой отведут, нажалуются родителям. Тогда уж достанется на орехи! Нет, непростое это было дело, непростое.
Ну, довольно вокруг да около ходить! Заглянем-ка на Малый Яр. Здесь, даже когда земляника еще не поспевала, было полно лучиновских мальчишек. Они чаще всего собирались именно на этом месте, когда нужно было что-то обсудить или куда-то отправиться вместе.
Сейчас мальчишки, сидя у оврага, обдумывали предстоящий поход за черникой. В стороне сидели пять-шесть девчонок, которые тоже собирались по ягоды в компании мальчишек. Этим мальчишки были не очень уж довольны, ведь по пути они могли и в чужой огород заскочить, и пару яблок из сада какого-нибудь стянуть… А девчонкам все это по большей части не нравилось. Могли и пожаловаться – «донести» кому надо из старших. В общем, каши с ними не сваришь!
…Мальчишки сидели кругом возле оврага и болтали.
– Надо в Ежовый лес идти! Там черники энтой – навалом! Во! Сто рублей даю – лучшее место! – с жаром заверял Федька.
Его сосед, Ванька Русый, снисходительно усмехнулся.
– У тебя и гривенника не сыщешь! А лучше овражка возле Ручейки места нет! Туда, ребята!
– Ради десятка ягод до самой Ручейки плестись… – недоверчиво хмыкнул Спирька. – Тоже, сочинил!
Мальчишки загалдели на разные голоса.
– Ребята, пошли в Сосновую рощицу! Там полянка хорошая, вот тогда уж и вправду наберем ягоды! – поднявшись, решительно сказал Сенька Рыжий. – Туда и пойдем, а?
Ребята затихли, призадумались.
– А, верно! Пошли! Айда-а! – выкрикнул Спирька, товарищ Сеньки, и по-залихватски свистнул.
Девчонки все, как одна, позажимали уши и недовольно переглянулись, после чего, как ни в чем не бывало, стали перешептываться дальше, слушая мальчишек крем уха.
– Решено! – подвел черту Степка, верховод лучиновских мальчишек.
Его помощником (и второй по значимости персоной) был Сенька, но в последнее время Степка и его команда как будто подзабыли об этом, а по пути к рощице предоставлялся шанс напомнить им о себе, поднять свой авторитет… Ведь идти к Сосновой роще нужно было через две улицы, задворками, а значит, по пути попадется много садов и дворов, где растут груши, черешни и яблони.
В общем-то, честно говоря, свою славу Степка приобрел совсем другим путем. Как понял потом Сенька, не напрасно… Но, с умением и сноровкой добыв угощение на свою компанию, можно было все-таки кое-как напомнить о своем положении.
В последнее время у Сеньки появилась своя команда, несколько отделившаяся от Степкиной. Она состояла всего из пяти мальчишек, зато стояла за своего коновода горой…
Сенька оживился, и, кивнув своим ребятам, направился к проулку, через который и начинался путь к Сосновой роще. Девочки, переглянувшись и посовещавшись, решили идти в другую сторону – к Ручейке, чем немало обрадовали мальчишек.
Раньше Сенька не слишком часто таскал ягоды или фрукты из чужих садов. Но в последнее время им словно что-то овладело, и сейчас он был решительно настроен «угостить» команду.
Весело переговариваясь, мальчишки задворками отправились к заветному месту. Как всякие деревенские ребятишки, они вовсю болтали, шумели, принимались ссориться, затем быстро мирились и снова с жаром обсуждали свои важные, тайные мальчишечьи дела.
По пути двое ребят из Сенькиной компании заскочили в огород к тетке Груне, нарвали щавелю, наелись досыта и, еле догнав остальных, пошли дальше, как ни в чем не бывало. Тут Сенька и решил, что самое время удивить товарищей. Он, проходя по Черешневой улице, заприметил забор бабки Агафьи – той самой, у которой в саду, по слухам, росла самая крупная и сладкая малина.
