Введение: Послание из Будущего
В бескрайнем пространстве настоящего музея, где, как ни странно, пахло одновременно пылью и дезинфекцией, группа ученых, хранителей и один заядлый скептик собрались вокруг странного артефакта. На вид он был скромный: обугленные, покрытые непонятными символами, с трещинами, говорящими о тысячах, если не миллионах лет, проведенных в небытии. Он был найден во время очередной экспедиции на одну из забытых звездных систем на окраине галактики.
– Ну и что ты думаешь? – прервал тишину голос профессора Кейна, старшего археолога, явно не видящего в артефакте ничего выдающегося. – Может, это просто чья-то старинная ваза?
Один из студентов, Тео, молодой человек с непослушной копной волос и резкой речью, только закатил глаза.
– Профессор, это не просто ваза, – с легкой издевкой сказал он. – Эта древняя звёздная карта, зашифрованная инопланетной цивилизацией, ведёт к секретам мироздания… Или это просто ваза. Но что, если в ней послание?
Команда, состоящая из инженеров, лингвистов и одной разумной системы ИИ по имени Мозгус (которую студенты втайне называли «Мозгомус»), приступила к работе. Первая цель? Расшифровать символы. Ну, или хотя бы понять, с какой стороны начать их читать.
Спустя несколько часов, когда все уже начали мечтать об обеде, Мозгус вдруг ожил и запищал от восторга.
– Кажется, я нашел вход в основной файл, – объявил он с механическим шипением.
– Перевод? – осторожно спросил профессор Кейн, ожидая очередного разочарования.
Мозгус с паузой ответил, произнеслось каждое слово, как будто смаковал каждую букву: «Путешествие по Бесконечности» .
Тишина воцарилась. Тео, всегда настроенный скептически, пытался разрядить ситуацию:
– Отлично! Теперь мы можем направиться куда-нибудь… Бесконечность, кажется? Вот бы вернуться обратно можно тоже было "по Бесконечности".
Однако в религиозной душе Тео даже чувствовал, что за этим скрывается нечто большее.
Мозгус продолжал анализировать символы в документе, пока они собирали данные. С каждым декодированным символом интрига только нарастала.
– Смотрите, – наконец прервал тишину Мозгус, – здесь есть координаты. Они предоставляют одно помещение, но не в нашей галактике.
Профессор Кейн поднял брови.
– Погоди-ка, Мозгус. Координаты в другой галактике? Как такое возможно? И вообще, откуда инопланетяне могли знать, что кто-то здесь, на Земле, когда-нибудь сможет их прочитать?
– Возможно, они просто учитывают, что кому-нибудь когда-нибудь догадается, – отозвался Тео. – Или, что вероятно, хотели запутать нас так, чтобы мы пошли по их следу и, возможно, споткнулись. Мы ведь этим и занимаемся, правда?
Мозгус щелкнул искусственным «языком», обрабатывая ответ.
– Вероятность того, что это ловушка, составляет 38%. Вероятность того, что это действительно карта к знанию – 62%. Неплохие движения, верно? А еще 99% шанс, что мы все обречены, если будем стоять на месте и спорить.
Профессор Кейн, скептически почесав подбородок, посмотрел на документ. «Бесконечность» звучала довольно вызывающе. Как ученый, он знал, что в научных вопросах, уходящих в бесконечность, обычно бывает головная болью и редко сулит что-то хорошее. Но в этот раз его что-то настойчиво тянуло к разгадке.
– Хорошо, – выдохнул Кейн, – мы организуем экспедицию.
Через несколько дней команда собралась на космодром для отправки. Группа состояла из самых разных специалистов: историков, инженеров, физиков и, конечно, Тео. Тео был, как всегда, не слишком серьезен и явно не понимал, почему все так взволнованы.
– Профессор, – сказал он, оглядывая огромный корабль перед собой, – у нас ведь нет плана, так? То есть, летим в неизвестность и в другой галактике будем искать непонятно что? Звучит как начало одного из тех современных фантастических романов, которые я читал на уроках астрономии.
Профессор бросил на него укоризненный взгляд.
– Тео, мы летим не для забав. Если у нас действительно есть шанс найти… ну, что-то необычное – мы рассмотрим его использование.
– Сэр, а если мы найдем именно «ничего»? – не унимался Тео. – Или, лучше того, черную дыру, которая нас всех проглотит?
– Тогда это будет весьма короткое путешествие в бесконечность, – пробурчал Кейн с сарказмом, – и весьма интересный финал для твоих романов.
Мозгус встрял в разговор.
– Вероятность «ничего» составляет 5%, обвинения называют черную дыру – 27%. Вероятность того, что Тео в итоге потеряет дар речи, – 0,1%. Подытожив, миссия оправдана.
Тео замер, удивленно глядя на Мозгуса.
– Ты всерьез подсчитываешь так, что я замолчу?
Мозгус ответил так, как мог только он:
– Мы все можем мечтать, Тео.
Когда корабль «Необъятность» тронулся с орбиты и стартовал в неизведанное, все члены экипажа уже ощущали напряжение и возбуждение перед предстоящим путешествием. Даже Тео, который все еще подшучивал над всем происходящим, втайне сгорал от любопытства.
Через несколько часов полета на сверхсветовой скорости профессор собрал команду в центральном зале для первого заседания. Огромный дисплей перед ними показывал звездные карты, на среднем экране отображалась та самая точка, координаты которой были спрятаны в архиве.
