Шел солдатик по большой дороге, при сабле и с ранцем за плечами. Он был на войне и теперь возвращался домой.
Встречает он колдунью: старую, безобразную, нижняя губа отвисла у нее до живота.
– Добрый вечер, солдатик, – говорит колдунья. – Что у тебя за сабля! И какой ранец! Как есть настоящий солдат. Желала бы я, чтобы ты имел много-много денег.
– Спасибо, колдунья, – отвечал солдат.
– Видишь ты это дерево? Оно внутри пустое. Влезай на вершину и проваливайся в дупло, а я обвяжу вокруг тебя веревку. Как только ты меня кликнешь, я тебя и вытащу.
– Что я буду там делать, в дупле?
– Будешь добывать деньги. Только что ты спустишься до корней, как попадешь в подземную галерею, освещенную сотнею ламп. Там будут три двери.
Они не заперты. Если войдешь в первую комнату, увидишь сундук и на нем собаку, с глазами величиною с чайную чашку. Но ты не бойся. Вот тебе мой передник; посади на него собаку и бери из сундука сколько хочешь. Но там только медные деньги. Если же тебе лучше нравится серебро, то иди в другую комнату. Там увидишь собаку с глазами в мельничное колесо. Посади и ее на передник и черпай из сундука, сколько вздумается. В третьей комнате лежит золото. У собаки, которая его стережет, глаза со сторожевую башню. О, это замечательная собака; но тебе она вреда не сделает. Посади ее на мой передник и набивай карманы.
– Все это прекрасно, но я хотел бы знать, за что мне такие милости. Может быть, я с тобой должен поделиться?
– Нет, денег мне не надо. Принеси мне только огниво, которое позабыла в подземелье моя бабушка.
– Ладно, обвязывай меня веревкой.
– Готово; а вот и передник.
Все случилось так, как сказала колдунья. Солдат влез на дерево, спустился в дупло, и очутился в коридоре, освещенном сотнею ламп. Он открыл первую дверь и увидел собаку, которая уставилась на него глазами с чайную чашку.
– Здравствуй, красавица, – приветствовал солдат собаку и, разостлав передник колдуньи, посадил на него собаку. Затем он открыл сундук, набрал медяков, сколько могли вместить его карманы, и, посадив собаку на место, пошел далее.
В другой комнате сидела собака с глазами в мельничное колесо.
– Не очень-то пристально гляди на меня, не то ослепнешь, – храбрился солдат и, сняв собаку на передник, он выбросил медяки из карманов и набил их серебром.
В третьей комнате сидела собака, которой даже и храбрец мог испугаться. Глаза у нее были действительно с башню, и она свирепо вращала ими.
– Здравия желаю! – возгласил солдат, приветствуя чудовище по-военному. Он никогда не видал такого чудовища и смотрел на него с некоторым почтением. Но это продолжалось недолго. Вспомнив, зачем он пришел, солдат посадил собаку на передник и открыл сундук.
Боже, сколько золота! Если бы взять все, то можно было бы купить не только все игрушки в городе, а и сам город. Солдат побросал серебро и набил червонцами ранец, карманы, сапоги, так что от тяжести едва мог двигаться.
Нагрузившись таким образом и посадив страшную собаку обратно, солдат крикнул в дупло:
– Поднимай меня, старая колдунья!
– А огниво взял? – послышался голос сверху.
– Эх, чуть не забыл.
Он вернулся, нашел огниво и вылез на свет Божий.
– На что тебе это огниво? – спросил он колдунью.
– Это не твое дело. Ты получил деньги, а мне дай огниво.
– Говори сейчас, или я срежу тебе голову.
– Не скажу.
Сабля сверкнула, и старуха покатилась по траве в одну сторону, а голова – в другую. Солдат связал свое богатство в передник, взвалил его на спину и был таков.
Он пошел в город, в лучшую гостиницу, спросил себе лучший номер и заказал свои любимые кушанья.
Слуга, чистивший его сапоги, удивился, что у такого богатого барина такая скверная обувь. Солдат не успел еще запастись новым платьем. Но на следующий день он привел себя совсем в порядок, оделся франтом, и все принялись ухаживать за ним.
Ему сообщали о разных диковинках, которые следует посмотреть, и много говорили о короле, королеве и красавице – принцессе, их дочери.
– Вот ее бы посмотреть, – сказал солдат.
– Это очень трудно, – отвечали ему, – она живет во дворце из меди, окруженном стенами и башнями. Никто, кроме родителей, не имеет права к ней входить. Есть предсказание, что она выйдет замуж за солдата, а король не может слышать об этом равнодушно.
– А я все-таки хочу ее увидать.
Солдат зажил припеваючи: пил, ел, посещал театры, катался в коляске по королевским паркам. Зная по опыту, как тяжело живется беднякам, он щедро раздавал милостыню. Друзей у него было множество, они жили на его счет и льстили ему напропалую. «Как вы любезны!» «Как вы ловки!» Солдат слушал развесив уши. Так как он постоянно тратил и ничего не приобретал, то, понятно, что его деньгам скоро пришел конец. Волей-неволей он должен был расстаться с прекрасной квартирой, поселиться на чердаке и сам себе чинить обувь. Друзья и приятели разбежались; ведь нелегко взбираться на чердак.
Однажды вечером, не имея денег, чтобы купить свечку, солдат вдруг вспомнил об огниве. Взяв кремень, он стал высекать огонь. Едва брызнули первые искры, как распахнулась дверь и на пороге появилась собака с глазами в чайную чашку.
