При жизни у Джейн Остин было не так много поклонников, как сейчас, но некоторые современники-литераторы высоко оценивали её вклад в развитие европейского романа. Среди ценителей творчества писательницы был Вальтер Скотт, которого восхищало её умение рассказывать о повседневности и обращать внимание на едва уловимые черты характеров и нравов – именно это впоследствии станет одной из главных тем литературы XIX века. Однако по-настоящему популярной Остин стала позже, и снова известные авторы – например, Вирджиния Вулф – восхищались её гением.
«Эмма» – самый длинный и неординарный роман Джейн Остин, завершённый в 1815 году, всего за два года до смерти писательницы. О жизни Остин известно мало: девушка из небогатой и незнатной семьи, где тем не менее поощрялось чтение и писательство, охотно занималась этим с юного возраста. По романам Остин легко составить представление о жизни провинциального дворянства в начале XIX века.
Остин наряду с сёстрами Бронте, Мэри Шелли, Джордж Элиот и другими была примером для многих писательниц будущих поколений. При этом за её легким стилем, доставляющим удовольствие при чтении, стоит долгая работа не только во время написания романа, но и по завершении труда. Остин собирала и записывала мнения членов семьи и отзывы литературных критиков о своих произведениях. И сама писательница, и её современники часто сравнивали романы между собой. Так, по мнению критиков, «Эмме», в отличие от «Гордости и предубеждения» или «Мэнсфилд-парка», не хватало действия, к тому же главная героиня не вызывала симпатии у читателей. Но этот момент Остин предугадала ещё до завершения работы над романом, написав, что Эмма не понравится никому, кроме автора, впрочем, мисс Вудхаус не откажешь в обаянии.
«Эмму Вудхаус всякий назвал бы любимицей Провидения: будучи хороша собой, умна и богата, она имела весёлый нрав и превосходный дом», – с первых слов романа читатель видит отличие Эммы от большинства героинь Остин: она не только красива и остроумна, но и богата. 21-летняя девушка с такими данными в эпоху Регентства могла не заботиться об удачном браке – и Эмма действительно не видит себя в семейной жизни. Ей гораздо приятнее устраивать чужие судьбы: роман начинается со свадьбы мисс Тейлор, гувернантки и любимой подруги героини, и мистера Уэстона – «человека превосходного характера, достаточного состояния, подходящего возраста и приятных манер», овдовевшего вскоре после первой женитьбы. Эмма уверена, что сыграла не последнюю роль в заключении этого брака, и не прочь выступить свахой и для других девушек деревни Хайбери.
