Они были в песках под бесконечно-звёздным чёрным небом. Джед попросил увезти его подальше от дворца. События этого вечера казались здесь нереальными. Джед правил всего несколько лет, но за это время успел нажить себе достаточно врагов. Пропавший сын короля, ничего не помнящий о своём детстве и о своих родителях, он был найден не без помощи Азаира. И несмотря на сходство со своим отцом, многие сомневались, если не в его происхождении, то в том, достоин ли он быть их правителем. Каждое движение, любое решение брались под лупу, а поскольку нынешний правитель уменьшил влияние некоторых кланов, недовольство только росло.
Сегодняшняя смута была апогеем противостояния. Джед не захотел отменять встречу. «Нужно покончить с этим. Хватит», – заявил он и Азаир за час сменил всю охрану, в тайне от всех, предупредив лишь самого правителя. На приеме, как и следовало ожидать, они вручили ноту. Собственно, противников было не так много, но они были серьёзными. Азаир наблюдал со стороны, как Джед объясняется с одним из них. Заметил краем глаза движение и без промедления бросился на человека с оружием, одним махом свернул тому шею. А дальше всё происходило стремительно. Его бойцы в два счёта обезоружили недовольных и отправили на тот свет особо рьяных противников. С их стороны обошлось без потерь. Удостоверившись, что восстание подавлено, они вдвоем, Джед и Азаир – король и глава безопасности – отправились в ночь.
*****
Огонь умиротворяющее потрескивал в тишине, вокруг было ни души. Джед отпил из фляги и взялся за плечо.
– Ты ранен? – тут же спросил Азаир.
– Царапина, – нехотя отвечал Джед.
– Покажи.
Азаир достал нож и разрезал рукав. Действительно: царапина, но края раны уже почернели.
– Чёрт, – выругался он, – почему не сказал сразу?
– Не заметил.
– Немеет? – Азаир ощупывал рану. Джед кивнул.
– Что, очень плохо? – спросил он и, ухмыльнувшись, добавил: – Можешь не отвечать. Сам знаю. Также, как у отца. Ведь правда?
Азаир не слушал его, снял с коня сумку, достал какой-то флакон и протянул его правителю.
– Пей, это замедлит действие яда, – пояснил он.
– Зачем? – отказывался Джед. – Я не хочу гнить заживо, как мой отец. Его лекари тоже оттягивали смерть. Уж лучше так, сразу.
– Пей, – холодно повторил Азаир и влил содержимое тому в глотку, – мне нужно время, чтобы вытащить тебя. И я не лекарь твоего отца. Можешь быть уверен, увижу, что всё бесполезно, сам отправлю на тот свет.
Сознание Джеда начало затуманиваться, тело плохо слушалось. Его стала бить дрожь.
– Мне нужно уйти. Жди. Я скоро. Постарайся не спать, – приказывал Азаир, укладывая Джеда так, чтобы тот не упал в костер.
*****
Джед очнулся от жары, с трудом вспоминая предыдущий день. Он лежал под открытым небом. Солнце жарило, голова трещала, внизу живота чувствовалась тяжесть. Он пошевелился – вроде бы ничего – и сел на песок. Он был без рубашки и чем-то обмазан. На животе одной линией сверху вниз тянулись продолговатые красные пятна. Их было 10. Он дотронулся, чуть саднило, но терпимо. Джед оглянулся, в нескольких шагах от него лежал Азаир. Он тронул его за плечо, но тот не реагировал. Нашёл флягу, смочил ему губы и лицо. Веки Азаира слегка дрогнули. Джед осмотрел его голову, грудь, взял за руку. Азаир застонал и открыл глаза. Его ладони были в крови, сожжены до мяса. Джед не понимал, что произошло и как это было возможно, что он всё ещё жив. Одно было ясно: своим исцелением он был обязан Азаиру.
– Я немного разбираюсь в ядах. Тебе повезло, что я оказался рядом, – шутливо бравировал тот, ещё не вполне оправившись. – Тебе рано умирать.
Джед помог ему напиться, забраться на коня. Азаира немного качало.
– Я поеду… передохну, – выдохнул он.
– Нет, в таком состоянии я тебя не отпущу, – безапелляционно заявил Джед, взял его коня за поводья и направился в сторону, откуда они приехали.
– Она тебе не понравилась? И как ты теперь будешь с такими руками? – поинтересовался Джед. Азаир слегка улыбнулся:
– Справлюсь. Это лучше, чем строящая глазки девчонка под боком.
– Глупа и наивна?
– Амбициозна. Не хочу тешить надеждами понапрасну.
– Тебе нужен кто-то. Хотя бы на пару дней.
Азаир без особой охоты согласился на второй эксперимент, правитель так хотел ему сделать приятное, что отказаться было сложно.
*****
Он стоял, прислонившись к окну в приемной Джеда, и представлял, что за ужас ждет его в последующие дни. Он терпеть не мог, когда у него под ногами мешалась прислуга и мечтал как можно скорее снова оказаться у себя. Один. Он был ещё слаб, хоть и старался не показывать вида. Больше всего на свете ему сейчас хотелось напиться горячего чая и завалиться спать. А вместо этого придется объясняться с очередной дурочкой, что всё это ему не нужно.
Дверь открылась, вошёл Джед, пропуская перед собой женщину. У Азаира пересохло во рту. Эльза… Нет, конечно нет. Но что-то похожее в ней было. Возраст? Да, она примерно того же возраста как и… то есть, как ты сейчас. Чуть старше. Тот же тип, скорее пышная, чем худышка. И глаза… Он тряхнул головой. «Нет, надо отказаться. Срочно. Пока не поздно», – думал он и стоял как вкопанный, впившись в её лицо глазами и не в силах раскрыть рот. Она смотрела вниз, не удостоив Азаира ни единым взглядом, всем видом показывая:
