Небо словно прорвало. Вторые сутки из темно-серых набухших туч беспрестанно лил дождь. Дороги развезло. Пшеница на полях поникла под тяжестью намокших колосьев. Сизая пелена тумана окутала горы и заволокла горизонт.
По дороге, которая шла по опушке притихшего леса, двигалась повозка, запряженная двумя парами животных, напоминающих быков. Рядом с быками грузно шли дравиды. Они время от времени дергали за сбрую, что-то выкрикивали на своем гортанном языке, стараясь, по всей видимости, как-то ускорить продвижение неторопливого длинношерстного скота. Животные безразлично смотрели на них водянистыми глазами и продолжали мерно толочь грязь.
Дождь стекал каплями по крупным лицам дравидов, чем-то отдаленно напоминающим обезьяньи, только лишенным растительности. Одеты воины были в кожаные одеяния. У некоторых за спиной были луки, на поясном ремне висели мечи в ножнах. Рост дравидов достигал более двух с половиной метров, но рядом со своими могучими быками они не выглядели высокими.
На повозке покоился металлический ящик с желто-красными боками. Он был огромный, примерно с рост дравидов. Под его тяжестью цельные колеса повозки глубоко утопали в расквашенной почве.
За повозкой следовал небольшой отряд воинов. В руках они несли длинные древки с фигурными наконечниками – алебарды.
Кроме алебард воины были вооружены короткими мечами. Командовал отрядом невысокий дравид в зеленом кафтане. На голове была кожаная шапка с короткими рогами желтого цвета. На боку на золотистой перевязи висел в дорогих ножнах узкий меч с искусно сделанной серебряной рукоятью. Судя по регалиям: цвету рогов и убранству оружия – это был высокий чин в воинской иерархии дравидов, близкий к генералу.
Рядом с генералом шел высокий дравид. Голова его пряталась в капюшоне. Когда он поворачивал лицо к своему спутнику, можно было видеть, как разительно оно отличалось от лиц других воинов. Его можно было назвать даже утонченным. Длинные волосы перетягивала на лбу серебристая лента. Плечи покрывал кожаный плащ, из-под которого выглядывала светлая тога. Это был шаман.
За ними тяжело топали, разбрызгивая во все стороны грязную жижу, две угрюмые фигуры в накидках из мешковины, с боевыми топорами на боку.
Временами повозка застревала, тогда старший дравид отрывистыми командами и взмахом руки направлял воинов толкать ее, и те помогали своими усилиями неторопливым быкам.
Дорога свернула в лес и, пробежав пару миль, вывела к древнему храму, а точнее – к остаткам храмового комплекса. Из всех построек, лежащих в руинах, время пощадило только это строение. Оно темной ступенчатой громадой нависало над местностью. На его вершине, скрытой в тумане, время от времени вспыхивал синий огонь.
Дравиды выкатили на каменные плиты, поросшие травой, повозку и развернули ее задней частью к храму.
Шаман повернулся к генералу:
– Ты уверен, что это именно тот храм, о котором говорил Хранитель?
– Конечно, – ответил дравид и жестом подозвал одного из воинов: – Возьми в повозке накидку, укрой нас.
Воин выполнил указание. Генерал достал карту:
– Видишь знак? Мы как раз здесь и находимся, другого храма поблизости нет.
– Тогда подождем. Сколько, интересно, сейчас времени?
– А шут его знает! Ни звезд, ни луны – мерзкая погода, – генерал поежился и вынул большие круглые часы в медном корпусе, потряс ими. – Часы в реке искупал, когда брод переходили, теперь стоят! Когда прибудет?
– После полуночи.
– Должно быть, пришли вовремя… Ты посмотри, что это?
Дравид поднял руку. На фоне зарниц среди полос дождя над макушками сосен скользила какая-то тень. Она приближалась и вскоре превратилась в лодку с плавными обводами, крытой палубой и низкой рубкой, только дно было плоским. Лодка бесшумно плыла в воздухе. Дравиды настороженно наблюдали за ней. Один только шаман оставался безучастным.
Лодка, достигнув повозки, зависла и начала опускаться. Воины окружили место посадки, ощетинились алебардами. Шаман прошел сквозь кольцо солдат и крикнул:
– Генерал, уберите вояк! Встречайте Хранителя!
Генерал грозно рыкнул, и его воины быстро построились в шеренгу, приняли бравый вид, но с некоторой смесью любопытства и настороженности продолжали следить за посадкой странного аппарата.
Небесная лодка опустилась на каменные плиты рядом с повозкой. Овальные иллюминаторы на рубке засветились, на корме открылась дверца, и вышел высокий старик в кожаном плаще. Его голову прикрывал капюшон, из-под которого торчал кривой нос.
– Хранитель – человек? – удивленно прошептал генерал.
– Да, – кивнул шаман, делая шаг навстречу Хранителю.
Следом за стариком из лодки выбрался дравид в светлой тунике и замер возле воздушного судна.
– Добрались без происшествий? – спросил Хранитель шамана, потирая словно бы озябшие руки.
– Да, Хранитель!
– Тогда за дело.
Шаман сделал знак рукой. Дравиды с мешками на головах затопали к лодке, забрались в нее. Вскоре выкарабкались оттуда, держа за ручки тяжелый медный цилиндр.
– Разрешите обратиться? – вполголоса спросил генерал.
Хранитель поднял на него глаза. Несмотря на скрывающую их темноту, генерал почувствовал исходящую из них холодящую колкость, угадал, нежели увидел, ироничную улыбку тонких губ и услышал хрипловатый старческий голос:
