Ростов Великий является одним из древнейших русских городов. Он старше Москвы почти на 300 лет, ровесник Киева и Новгорода. Ростов на озере Неро упоминается в «Повести временных лет» в 862 году, когда на Русь был призван Рюрик – родоначальник русских князей. Уже с XVII столетия город называли Великим, что означало не размер города, а величину светской и духовной власти.
Великими называли лишь два города – Новгород, северную столицу России, и Ростов – центр Епархии. В Х веке Ростов был уже большим по тем временам городом – столицей Залесья, затем – центром удельного княжества. В 988 году он был дан в надел киевским князем Владимиром Святославичем своему сыну – будущему Ярославу Мудрому. В 1054 при разделе Руси между детьми Ярослава Ростов достался князю Всеволоду, как придача к южному Переславлю.
До XII века князья наезжали в Ростов редко. Обычно городом управляли через наместников. Удаленная от Киева земля крепко держалась за старые обычаи, однако постепенно и здесь христианство набирает силу. Начинают строиться первые деревянные храмы. Очень красив был, сгоревший в 1160 году, Успенский собор. С первой половины XIII века в городе начинается расцвет культурной жизни. При князе Константине Всеволодовиче Ростов становится столицей отдельной княжества, включавшего, кроме него, Ярославль, Углич, Белоозеро и Устюг.
Вскоре в Ростове приступают к каменному строительству. В 1213 году был заложен новый Успенский собор, в 1215 году – церковь Бориса и Глеба. Князь Константин был покровителем наук и искусств. Его любимым занятием было чтение книг. Любил книги и его современник епископ Кирилл, часть замечательной библиотеки которого сохранилась до наших дней.
Ко времени монголо-татарского нашествия (1238) Ростов имел каменный собор, княжеский двор с церковью, епископский двор и несколько монастырей, где в начале XIII века возникла школа иконописи и духовное училище. В 1238 году город был захвачен войсками хана Батыя. Ростовский князь Василько Константинович, раненый в битве, попал в плен и был казнен за отказ служить захватчикам. Нападения на город продолжались долго – со второй половины XIII века до первой половины XIV века.
Однако, несмотря на тяжелые времена и разорения в городе продолжала развиваться своя живописная школа, произведения которой служат украшением и гордостью многих собраний России. С ростовской епархией связана жизнь и деятельность великого художника второй половины XV – начала XVI века – Дионисия.
Особой славой пользовались библиотеки Ростова. Крупнейшая из них находилась в Григорьевском монастыре, где учился известный писатель конца XIV – начала XV века Епифаний Премудрый. На конец XV века приходится время расцвета ростовской архитектурной школы. В этот период ростовские строители работают во всех концах обширной епархии – от Переславля до Белозерья.
В середине XVI века Ростов становится крупным торговым центром на пути из Москвы в Архангельск и Западную Европу, что привело к значительному подъему экономической жизни города. Затем Ростов был взят в опричнину Иваном Грозным, а в начале XVII века разорен польско-литовскими интервентами.
Во второй половине XVII века, при митрополите Ионе III Сысоевиче сооружается Архиерейский двор, который стали называть Ростовским кремлем. Под руководством мастера Петра Досаева безвестные строители возвели на берегу озера Неро архитектурный ансамбль, который по красоте и целостности имеет мало равных в зодчествеXVII века. Многое из того, что в наше время восхищает в Ростове, связано с именем Ионы Сысоевича. Это не только архитектурный ансамбль Ростовского кремля, но и знаменитая звонница Успенского собора. Всего на звоннице 15 колоколов. Среди них самый большой – Сысой, весом 32 тонны. Звоны колоколов, восхищавшие всех, кто их слышал, слышны в радиусе двадцати километров. Строительство, начатое Ионой Сысоевичем, продолжили и завершили его преемники.
В начале XVIII века в ростовском строительстве наступает спад. Истощилась казна, все больших средств от духовных властей требует Петр I, ведущий затяжную Северную войну. При Петре I Ростов теряет свое административное значение и примыкает к вновь образованной Переяславль-Залесской провинции. Крепостные сооружения и башни теряют военное значение и остаются без защитников.
В начале XVIII века митрополит Дмитрий Ростовский создает при Архиерейском дворе школу, где начинают преподавать латинский и греческий языки, а затем создает и школьный театр. В театре, ставившем пьесы Дмитрия Ростовского и учителей школы, играли ученики и учителя. В XVIII и XIX веках перенесение столицы России из Москвы в Петербург и сокращение торговли через Архангельск негативно сказались на экономической жизни Ростова.
Во второй половине XVIII в Ростове создаются текстильная и бумагоделательная мануфактуры, созданные на средства купцов Яковлевых. Однако они не оказывают значительного влияния на развития города. В дальнейшем Ростов утрачивает свое значение церковного центра, Архиерейский двор переезжает в Ярославль.
Широко известная весенняя ростовская ярмарка также начинает терять свое былое значение, сокращаются обороты и сроки работы. После проведения железной дороги из Москвы в Ярославль Ростов лишается значения центра транзитной торговли и ярмарка окончательно приходит в упадок. По-прежнему процветает только традиционно развивавшееся в Ростове огородничество, продукция которого вывозится в Петербург и Москву.
