Рома и Виталя лениво раскачивались в гамаках под старыми большерукими яблонями. Они делали так каждое утро и даже не догадывались, что это гамаковаляние, беспечное и неторопливое, будет для них последним в этом году. Меж тем летнее солнце уже выкатилось из-за крыши и начало припекать. Вдруг яблоко упало на теннисный стол, который расположился под ветвями, подскочило и приземлилось рядом с Виталей:
– Смотри-ка, экспресс-доставка!
Виталя проворно перегнулся через край гамака и подцепил раскрасневшееся яблоко, которое чем-то походило на него самого: такое же краснощёкое и круглое. Виталя был не из тех, кто упускает возможность перекусить, и тут же захрустел яблоком. Дверь старенького, но крепкого дома распахнулась и заскрипел деревянный настил. Дедушка Илья вышел на крыльцо бодрым шагом, чеканя на теннисной ракетке шарик, белый, как его усы.
– Ну что, молодёжь, кто готов взять реванш?
Рома подскочил с гамака:
– Деда, я готов! Виталя, давай со мной.
Виталя встал рядом с другом, который был почти на голову выше него. Вместе они напоминали фруктово-овощное комбо: Виталя похож на румяное яблоко, пухленький и радостный, в красной футболке, а Ромка – вылитый грунтовый огурец, вытянутый и с волосами жёлтыми и длинными, как цветок на хвостике огурца. Да ещё и в шортах и футболке цвета хаки.
Дедушка усмехнулся:
– Что же получается: двое против одного? Идёт!
Мальчишки схватили по ракетке и спустя минут пятнадцать оба повалились на траву, обливаясь липким потом. А дедушка Илья даже не покраснел, стоял у стола и протирал краем рубашки запотевшие очки:
– Потеют на жаре – кошмар! Надо бы что-то придумать, а то ничего не вижу. Так и проиграть можно.
Виталя тормошил взмокшие тёмные волосы:
– Так кто ж вас обыграет, Илья Петрович? Вы в деревне лучше всех!
– То-то и оно: в деревне. А в Прудищах Кузьмич играет о-го-го, и в следующее воскресенье у нас с ним финал! Видели, как он подрезает? Ой-ё!
– Зато у тебя кручёные вон какие, деда!
– Это да. Эх, было бы у меня орлиное зрение – я ему бы фору двадцать очков дал. А пока поглядим…
В калитку вошёл сосед дед Семён и они с дедушкой Ильёй заиграли так, что воздух засвистел, Виталя засмотрелся и не заметил, как ему на лоб села муха размером с самолёт. Рома потянул Виталю за футболку, и они пошли потихоньку со двора, пока взрослые были заняты игрой. Витале не терпелось:
– Вот бы, вот бы ОН попался!
– Сто процентов попался! Может, даже и не один, на такое-то молоко.
Друзья зашли в лес и стали пробираться среди хлёсткой молодой ольхи и подросших за лето берёз вглубь леса. Идти по прохладному лесу было очень приятно. Наконец, они дошли до тёмной старой ели, подняли одну из её тяжелых лап – под ней вверх дном лежала картонная коробка.
– О, похоже, сработало! – обрадовался Рома.
Он опустился голыми коленками на мягкий прохладный мох и очень аккуратно приподнял край коробки, чтобы оттуда никто не выскочил. Рома задержал дыхание и точным движением приподнял коробку ещё немного и вдруг расстроенно откинул её назад:
– Ни одного ежа!
– Ну вот! Похоже, ёж немолокоядный… Давай ему теперь яблоко оставим.
И Виталя положил прихваченное из сада яблоко в упругий мох. Ромка поднял небольшую палочку, поставил на неё край коробки, и ловушка снова была готова к приходу ежа. Виталя громко хрумкал вторым яблоком, и сок липкими каплями летел на его щёки:
– Такое яблоко вкусное, ёжичку точно понравится. Вот бы попался, и тогда у нас будет собственный ёж!
– Конечно, попадётся. Пошли посмотрим, как там дела у муравьёв.
Но до муравьёв в этот день они так и не добрились. На пути к большому муравейнику под колючей малиной Виталя увидел, как что-то блеснуло:
– Смотри, там что-то светится. Может клад?!
Виталя скрылся в дикой малине, которая хлестала его по пухлым бокам, и выскочил оттуда, бережно держа в ладонях огромное яйцо! Это было весьма необычное яйцо, как будто вылитое из металла. Его скорлупу покрывали бензиновые рисунки, они меняли форму и переливались разными цветами. Ромка не мог оторвать от них глаз:
– Ого, какое! Что за птица снесла такое яйцо?
– Какая-то необыкновенная и большая. Я слышал про огненного феникса, а вдруг это он?
– Может, и феникс. Дай-ка посмотреть.
Рома покатал яйцо в ладонях, оно светилось то красным, то изумрудным, то фиолетовым, как радуга, только металлическая.
– Совсем холодное… Смотри, как переливается. Может, там павлин?
– Может, и павлин! Ромка, давай его себе заберём?
Ромка задумался и погладил себя по невидимой бороде. Это он перенял у дедушки, чем иногда подбешивал Виталю: Ромка частенько вёл себя с ним как взрослый, хотя был всего-то на месяц старше.
– А если его мама птица потеряла и будет искать?
– Ну оно же просто лежало в траве, без гнезда.
– Пойдём посмотрим, может, там на дереве гнездо, и яйцо оттуда вывалилось. Тогда придётся залезть и положить на место, а то феникс прилетит и всю деревню спалит! Или вообще дракон!!! О – осмотрительность!
– Зэ – занудство, – буркнул Виталя, он вцепился глазами в бензиновые разводы на яйце и ни за что не хотел расставаться с ним.
К счастью Витали, никакого гнезда не оказалось, не было на деревьях и птиц, зато на земле друзья увидели подозрительные следы. Виталя пригнулся и внимательно на них посмотрел:
