Тихий всплеск раздался под низкими сводами Пещеры. Почти невидимые в полумраке круги на воде обозначили место, где угорь ушел в глубину, взмахнув напоследок хвостом.
И в то же мгновение Тобин юркой тенью нырнул за ним. Гребок, еще гребок, захват – и вот уже рыбка, пойманная, трепещет в сильной руке.
Выбравшись на берег, Тобин – молодой ныряльщик Племени – бросил угря в плетенку из гибких лиан, к остальным рыбешкам, рачкам и моллюскам, которых он выловил на дне Озера. Плетенка была уже полна, на сегодня достаточно. Оставалось только набрать воды – и вернуться к Племени.
Заслышав сзади неожиданный шорох, Тобин обернулся поискать взглядом его источник: огромная Пещера простиралась перед ним, насколько хватало глаз – царство вечного полумрака, разбавленного неярким мерцанием флуоресцирующих грибов и лиан на влажных стенах. Пещера была его домом. Племя жило здесь с незапамятных времен – с первых Дней Сотворения: так гласили мифы, рассказываемые старейшинами. Пещера была единственно доступным миром для людей: выбраться за ее пределы могли только бесплотные духи умерших, просочившись сквозь толстые стены.
За его спиной было Озеро – единственный источник пресной воды в Пещере, не считая мелких ручейков, стекавших по стенам. Озеро полукругом окаймляло собой обжитое пространство, уходя под плавно закругляющийся свод.
Источник необычного звука обнаружить не удалось.
Руки делали привычную работу, набирая воду, а мысли, как обычно, уносились далеко: к тому дню, когда он стал ныряльщиком. Единственным в Племени.
Ныряльщик – это достаточно странный статус: конечно, не охранник Вождя, но при этом и не раб-прорыватель ходов, не какой-нибудь собиратель грибов и орехов. Этим статусом его наделил вождь Ашар – по наущению Наллики, шаманки Племени, на обряде инициации. Картины того, как это произошло, до сих пор иногда всплывали перед глазами…
Три мальчика собрались перед Ритуальным Камнем для того, чтобы обрести в ходе испытания свое место в Племени и стать воинами. Хорра, Гвэ и Тобин состязались за право войти в элиту Племени – стать личными охранниками Вождя. Каждый знал, что по итогам состязания только один из них удостоится чести заслужить это звание. Второй станет охотником, собирателем или ремесленником и, наконец, третий пополнит число чернорабочих-прорывателей ходов, задача которых – откалывать от горной породы все новые и новые куски, постепенно расширяя обитаемое пространство Пещеры.
Крупная колония светлячков увенчивала собой один из высоких уступов стены Пещеры. Задачей было поймать одного из них и водрузить – не раздавив по пути – на Ритуальный Камень на другом ее конце, поместив в специальную сетку. Тем самым претендент зажигал священный огонь Богов и получал вожделенное воздаяние – свое место в Племени.
Вождь, неколебимым изваянием высившийся у подножия Камня в окружении воинов, резко выбросил руку, и его глашатай издал громкий крик. Рослые и стройные Хорра и Тобин стремглав ринулись наперегонки к стене, быстро оставив позади коренастого Гвэ.
С сердцем, буквально выпрыгивающим из груди, Тобин несся к уступу, стараясь не поранить ноги о камешки и удерживая в поле зрения оторвавшегося на полкорпуса вперед Хорра. В детстве тот всегда побеждал в беге из-за длинных, прекрасно развитых ног. Несмотря на это, Тобин был чуть-чуть выше ростом – за счет вытянутого, мускулистого туловища. Сейчас эти микроразличия проявлялись особенно явно – Хорра уже карабкался по второму ярусу, в то время как Тобин только-только подоспел к краю уступа.
Однако здесь преимущество было на его стороне: из-за своих длинных, сильных рук, природной ловкости и мощного торса Тобин с раннего детства считался среди мальчишек Племени одним из лучших скалолазов.
Зацепиться – подъем – нащупать упор для ноги – перелезть – подпрыгнуть – подтянуться на руках: тело будто само совершало все необходимые действия.
Через несколько секунд он был уже на третьем уступе, через минуту – на пятом, победно озираясь на незадачливого соперника, застрявшего внизу. Последний рывок – и вот она, заветная цель! Тобин метнул руку прямо в гущу колонии светлячков, схватив большое, идеально подходящее под ладонь, насекомое, и сразу же спрыгнул на два уступа вниз, чтобы опередить Хорра, едва не соскользнув с края маленькой площадки, на которую приземлился. К счастью, светлячок, крепко стиснутый пальцами откинутой вбок руки, не пострадал.
И вот он на земле и со всех ног несется к Ритуальному Камню, который уже виднеется далеко впереди в рассеянном свете, исходящем от люминесцентных грибов и мха. Обманчивом свете, вкрадчиво утаивающем свете. В котором так легко не заметить нить, натянутую между камнями почти по самой земле…
После этого воспоминания были отрывочными и смазанными, но яркими – как в страшном сне. Боль в ноге – споткнувшись, он летит, бесконечно долго летит, буквально прирастая взглядом к Камню, который так близко… Светлячка ему все-таки удалось спасти. При падении он преодолел инстинктивное желание выставить вперед руки – и тело приняло на себя удар о землю, а рука, выброшенная вверх, продолжала сжимать драгоценный трофей.
