Христианство было принято Русью в 988 г., когда великий князь киевский Владимир Святославич вынудил Византийскую Империю заключить политический союз, скрепленный браком князя с сестрой императора Анной. Князь приказал сокрушить языческих идолов, а из Константинополя прибыли православные священники. Они крестили киевлян в водах Днепра. Там, где народ сопротивлялся христианству, оно насаждалось силой. Со временем в Киеве появился митрополит, а князь наделил церковников землями и доходами.
Христианство проповедовало божественное происхождение власти князя над народом – таким образом Церковь служила богатым. Но вместе с этим Русь получила доступ к наследию античности, к древней и богатой византийской культуре. Стала расцветать письменность, создавались первые школы и рукописные хроники, возводились каменные храмы и монастыри. Особенно примечательны сохранившиеся доныне Софийские соборы в Киеве и Новгороде и киевский Печерский монастырь, в котором погребены первые русские историки-летописцы.
Русь вошла в число передовых христианских государств, возросло его международное значение. Древняя Русь стала играть выдающуюся роль в истории Европы и Азии. Она заключала торговые и политические договоры с соседями – Швецией, Польшей, Чехией и Венгрией, а государи более удаленных стран – Византии, Германии, Франции и даже папа римский искали политических связей с русскими князьями.
Караваны русских купцов везли дорогие меха, соль и воск, изделия из кости и серебра в Регенсбург и Любек, Фессалоники и Сигтуну; их можно было встретить и в Болгарии, и в Средней Азии, в Сирии, Палестине и даже в Александрии в северной Африке. Русь повлияла и на политические судьбы Европы: Она столетиями отражала натиск кочевников – печенегов, торков, половцев, – перед которыми трепетала Византия и Восточная Европа. Народные былины славят имена героев тех событий – Ильи Муромца, Алеши Поповича, Добрыни Никитича. Русские дружины оставили след в Калабрии и Апулии, участвуя в византийско-немецкой борьбе за Италию, содействовала освобождению балканских славян от власти Византии и кавказских народов от арабского господства. Русь деятельно способствовала в отпоре славянских и прибалтийских народов немецкому «натиску на Восток».
В русских летописях и иностранных хрониках сохранились яркие описания о поездке великой княгини Ольги с пышным посольством в Константинополь и о романтической судьбе Анны Ярославны, королевы Франции скреплявшей французские грамоты подписью «Ана Ръина». В лирических стансах воспел красоту другой дочери Ярослава Мудрого, Елизаветы, Гаральд Грозный, норвежский король и её будущий муж. Полна драматизма внучки Ярослава, Евпраксии Всеволодовны, супруги германского императора Генриха IV. Вмешавшись в политическую борьбу Западной Европы, она решительно подорвала итальянскую политику германской империи. Бурные события в жизни Англии привели на берег Днепра Гиту, дочь последнего англо-саксонского короля Гаральда, жену Владимира Мономаха. Широкие международные связи – свидетельство могущества Древней Руси.
Русский народ создал великую культуру, которая пользовалась всемирной славой. Русские города были хорошо известны скандинавам. Если в X в. их насчитывалось около 20, то то времени татаро-монгольского нашествия летописи упоминают свыше 300 городов и крепостей. Иностранцев поражало величие Киева – «Соперника Константинополя» – с его церквями и палатами, рынками и ремесленными рядами.
Перед своим последним походом в Болгарию Святослав передал власть в трех главных русских городах троим своим сыновьям. Этого еще нельзя назвать раздроблением государства, но начало ему было положено. Не иначе станут поступать и наследники Святослава, стараясь уже упрочить результаты дробления. Но никакие старания прочности не гарантировали, а совсем наоборот – каждое из них только вызывало новые братоубийственные конфликты. Поначалу в них побеждали сильнейшие и они удерживали единство государства и его могущество, которое однако при данных обстоятельствах не могло быть продолжительным. С середины XI в. всё очевиднее стали себя проявлять признаки кризиса, ведущего – в определенных общественно-экономических условиях – к дальнейшему дроблению и распаду.
У Святослава было три сына: Ярополк, Владимир и Олег. Такая, вероятно, была очередность их старшинства – точные даты их рождения нам не известны, даже приблизительно. Известно только, что около 970 г., а значит когда Святополк во второй раз отправлялся на Балканы, его сыновья были еще маленькими мальчиками и править страной непосредственно еще не могли. Ярополк получил во владение Киев и его, собственно говоря, надо бы считать наследником отца, а значит князем имеющим власть над всей Русью. Владимир получил во владение Новгород, а Олег – земли древлян. В 977 г., когда все братья более или менее подросли, начались между ними споры и открытая вражда. Сначала Ярополк выступил против Олега, который потерпел поражение и погиб во время бегства. Захватив вотчину Олега, Ярополк обратился против Новгорода. И на этот раз он одержал победу, хотя Владимир спасся и не собирался отказаться от своей власти. Используя еще не утраченные династические связи со Скандинавией, он переплыл Балтийское море и заручившись поддержкой на его западном берегу, очень быстро вернулся с сильной дружиной варягов. Владимир быстро вернул себе Новгород, подчинил себе Полоцк и предпринял поход на Киев, против Ярополка.
