Осень. Городской парк. Опавшие желтые листья на пока еще зеленой траве. На редких лавочках отдыхали горожане. У пруда играл мальчуган со своей собакой, ловко бросая той палку. По извилистой дорожке шел высокий, широкоплечий мужчина. Стильный черный плащ и трость с серебряным набалдашником в виде пантеры. Это был Ланс Франсер, тот самый детектив-эзотерик, о ком изредка писали газеты. Нередко прохожие оборачивались ему вслед, тихонько перешептываясь между собой, поглядывая на широкую спину. Однако Ланс ничего этого не замечал. Продолжая свой путь, он был погружен в размышления. Все они были посвящены записке от Германа, которую тот прислал еще утром. В записке сыщик просил о помощи, а именно, найти человека, который просто-напросто испарился. Да, да, именно испарился. Причем свидетелями этого исчезновения было несколько человек. Ланс еще неделю назад слышал про этот случай, однако не предал ему должного значения. Мало ли что пишут газеты. И вот теперь Герман лично просит о помощи. Просит разобраться в этой загадочной и необъяснимой ситуации Ланса. Дело было так. Отъявленный воришка по имени Митрий ограбил банк, расположенный по улице Златоустской. С чемоданом денег он пересек несколько кварталов, направляясь в сторону окраины города. Он явно намеревался покинуть эти края вместе с награбленным. Однако полицейские быстро напали на его след и стали преследовать. По словам очевидцев, Митрий перепрыгнул через ограду последнего дома и скрылся в гуще деревьев. Полицейские точно видели, как тот бежал по узкой тропинке вперед. Они вот-вот должны были настигнуть его. В момент, когда Митрий был близко, он вдруг исчез. Скрылся за стволом широкого дерева. В следующий миг полицейские, потирая руки от предвкушения поимки преступника, обнаружили, что тот исчез. Растворился. Когда дождались подмоги, начали тщательно осматривать лес. Заглянули во все овраги, проверили все кусты, но тщетно. По следу пустили ищеек. Однако след преступника привел их к тому самому месту, где полицейские потеряли его из виду. Несколько минут собаки крутились у дерева, затем сели у раскидистого куста, демонстрируя окончание поиска. Кто-то из полицейских почесал затылок, упоминая нечистого. Действительно, все очень странно. Как мог испариться человек с огромным чемоданом денег? Не под землю же он провалился. Ланс посмотрел на старушку, что кормила голубей у скамьи. Морщинистыми руками осторожно отщипывая мякоть хлеба, тихонько подзывала к себе птиц. В глубокой задумчивости Ланс направился к воротам парка. Время близилось к обеду. Он должен написать короткую записку с ответом для Германа. Ведь тот будет долго сокрушаться о том, как давит на него начальство, требуя как можно скорее раскрыть это дело. От Германа требовалось изловить вора и вернуть похищенные деньги банку. Хотя на это было мало надежды. Обычно деньги исчезали сразу. Ланс вышел на оживленную улицу и направился вдоль тротуара. Свернув за угол, оказался перед собственным домом. Как обычно, его встретил пожилой слуга у дверей. Дан принял от господина плащ и трость, одновременно с этим сообщил о письме.
– Его принес курьер.
– Что за письмо?
– Оно из Себеша. С печатью дома Дымант.
Ланс с интересом уставился на собственного слугу.
– Любопытно. И где же это письмо?
– Я отнес его вместе с другими письмами к вам в кабинет.
Ланс бегло взглянул на карманные часы. Затем развернулся на каблуках и направился к массивной лестнице, что уводила на второй этаж.
– Я буду у себя.
– Обед подавать как обычно?
– Да, конечно, – Ланс ответил уже на ходу.
Уже в кабинете Ланс развязал шейный платок, который тотчас повесил на спинку кресла. Расстегнул верхнюю пуговицу на сорочке. Немного виски налил в бокал и тут же отхлебнул.
Пачка новых писем как обычно лежала на краю стола. Ланс взял самое верхнее и взглянул на печать. Она принадлежала одной из старейших уважаемых дворянских семей.
Заинтригованный, Франсер распечатал письмо и, опустившись в кожаное кресло, принялся читать.
Ему писал глава семейства Дымант – Томас. Раньше Лансу не приходилось иметь дело с этим человеком. Однако он был много наслышан о нем. Это был властный, невероятно умный и расчетливый человек. Каждый год ему приносил немало миллионов долларов. Ведь семейство Дымант владело судостроительной компанией. Кроме того, им принадлежала пара приисков на севере страны.
Итак, в своем письме Томас обращался к Лансу: «Уважаемый сэр Ланс. Я много наслышан о вас и о ваших необычных способах расследования невероятных и, казалось бы, запутанных дел. Одно такое дело я бы хотел вам поручить. Недавно мне в наследство попал старинный особняк от дальнего родственника, о существовании которого я даже не догадывался. Так вот, этот особняк находится на окраине города Урилл. Несмотря на то, что ему более трехсот лет, здание находится в идеальном состоянии. Я мог бы радоваться, однако есть нечто, с чем мне пришлось столкнуться. На данный момент времени в особняке никто не живет. Он необитаем. Я пытался нанять слуг, но, к моему удивлению, никто не отозвался на вакансию. Никто. Тогда я искренне заинтересовался причиной такого равнодушия. Ведь, поверьте мне, то жалование, что я готов платить, просто неслыханно для тех мест. Но это не возымело никакого действия. Я по-прежнему не смог нанять прислугу в этот злосчастный особняк. Даже сторожа.
